Forskere opdager, hvordan en gruppe larver blev giftige

Forskere har afsløret, hvordan en gruppe larver udviklede deres evne til at opbevare gift ved at studere tre arter af møl i slægten Utetheisa. Forskerne fandt ud af, at mølene havde erhvervet deres giftige egenskaber ved at optage gener fra bakterier.

To af mølarterne, Utetheisa ornatrix og Utetheisa pulchella, findes i Nordamerika, og en, Utetheisa bella, lever på Madagaskar. Alle tre arter lever af planter, der producerer pyrrolizidinalkaloider, som er giftige for de fleste dyr. Disse møls larver er imidlertid i stand til at binde disse alkaloider og opbevare dem i deres kroppe, hvilket gør dem giftige for rovdyr.

Forskerne, ledet af Dr. Marcus Kronforst fra University of Chicago, sekventerede genomerne af de tre Utetheisa-mølarter og sammenlignede dem med genomerne fra andre møl og sommerfugle. De fandt ud af, at Utetheisa-mølene havde erhvervet en klynge af gener fra bakterier, der koder for enzymer til at syntetisere pyrrolizidinalkaloider.

"Det er første gang, at vi har fundet et eksempel på, at en larve har fået evnen til at producere sine egne toksiner ved at optage gener fra bakterier," sagde Dr. Kronforst. "Dette er en virkelig spændende opdagelse, der kan have konsekvenser for forståelsen af ​​udviklingen af ​​andre giftige dyr."

Forskerne mener, at Utetheisa-mølene kan have erhvervet bakteriegenerne gennem en proces, der kaldes horisontal genoverførsel. Dette sker, når gener overføres mellem forskellige arter, selvom de ikke er nært beslægtede. Horisontal genoverførsel menes at være en relativt sjælden forekomst, men det har været kendt for at ske hos andre dyr, såsom bladlus og væggelus.

Opdagelsen af, hvordan Utetheisa-mølene udviklede deres giftige egenskaber, kunne have konsekvenser for forståelsen af ​​udviklingen af ​​andre giftige dyr. For eksempel er det muligt, at andre giftige dyr, såsom slanger og edderkopper, også kan have erhvervet deres giftige egenskaber gennem horisontal genoverførsel.

Som konklusion foreslår forskerne, at deres undersøgelse giver bevis for, at overførsel af gener mellem arter kan spille en rolle i udviklingen af ​​nye egenskaber. De håber, at fremtidige undersøgelser vil udforske denne proces mere i dybden og identificere andre tilfælde, hvor horisontal genoverførsel har ført til udviklingen af ​​nye tilpasninger.