Rekonstruktioner viser, hvordan nogle af de tidligste dyr levede - og døde (m/ video)

Rekonstrueret af Digital Paleontology Labs Andrey Zhuravlev

Rekonstruktioner af organismer, der levede for ~558 millioner år siden, hjælper videnskabsmænd med at forstå livsstilen og vanerne hos nogle af Jordens tidligste dyr, en periode kendt som Ediacaran. For eksempel var Dickinsonia, der menes at være et af de første dyr og lignede en quiltet madras, en fastsiddende filterføder, der kan have levet i sandede eller mudrede omgivelser. I modsætning hertil var en anden organisme kaldet Kimberella, som havde en segmenteret krop, et mobilt rovdyr.

Disse livsstilsforskelle, set i organismer, der opstod før den berømte "Cambrian Explosion" for omkring 541 millioner år siden, er overraskende og antyder, at livet var mere forskelligartet i løbet af denne tid end tidligere antaget.

Tidlig dyreadfærd

Ved digitalt at rekonstruere 3D-former og adfærd fra forskellige organismer, der levede i Ediacaran og Cambrian perioderne, finder forskerne ud af, at forskellige arter allerede udviste distinkt og kompleks livsstilsadfærd.

Denne periode - lige før den kambriske eksplosion, som så en pludselig spredning af dyreliv - er afgørende for at forstå oprindelsen og udviklingen af ​​dyrelivet på Jorden.

Mens mangfoldigheden og kompleksiteten af ​​nogle Ediacaran-organismer antyder et sofistikeret økosystem, advarer palæontolog Alex Liu fra Cambridge University mod at drage konklusioner om denne tidlige periode af livet.

"I Ediacaran var alt noget mærkeligt og vidunderligt, og så det kan være svært at sammenligne dem med moderne dyr og vide, hvad de lavede," siger Liu.

Fossiler fra de tidligste dyr

En af de mest detaljerede analyser af Ediacaran-organismer kommer fra et nyligt forsøg på at genskabe de uddøde organismer Opabinia og Anomalocaris. Rekonstruktionerne, som er en del af et projekt fra University of Cambridge, University of Leicester og University of Bristol, antyder, at disse organismer ikke blot var passive filterfødere, som videnskabsmænd tidligere havde troet, men i virkeligheden var aktive rovdyr.

Mens adfærden af ​​disse organismer, for hvilke fossilerne blev fundet i det nuværende Canada, kan virke mere avanceret end forventet for deres tid, argumenterer Liu for, at en sådan adfærdsmæssig kompleksitet endda kan udvikle sig tidligt i et økosystems historie, fordi naturlig udvælgelse virker stærkest på de reproduktive stadier af en arts livscyklus.

"De fleste palæontologer og evolutionære biologer er enige om, at den tidlige Jord tilbød store muligheder for hurtig biologisk diversificering, og at konkurrencen mellem tidlige dyr spillede en vigtig rolle i at skubbe evolutionen," siger Liu. "Den komplekse adfærd, vi rekonstruerede i disse Ediacaran-dyr, udviklede sig sandsynligvis som et resultat af denne konkurrence."

En anden mulighed, tilføjer han, er, at tidlige organismer allerede var meget succesrige uden at skulle udvikle komplekse adfærdsrepertoirer. Men øget økologisk konkurrence blandt tidlige dyr kan tvinge arter til at udvikle mere sofistikeret adfærd - såsom prædation - som en måde at opnå en konkurrencefordel på.