Bracken Cave:Hjem til verdens største flagermuskoloni

Poetra Rh/Getty Images

Globalt omfatter flagermus over 1.400 arter, hvoraf 47 er registreret i USA. Diversiteten på statsniveau varierer meget:North Georgia er vært for 14 arter, Oklahoma 24, Arizona 28, og Texas fører med 32.

Disse pattedyr er uundværlige for økosystemets sundhed. De bestøver afgrøder som agave, bananer og mango, spreder frø og giver naturlig skadedyrsbekæmpelse, hvilket reducerer afhængigheden af kemiske pesticider.

Texas nyder godt af denne rige flagermusmangfoldighed, herunder huser verdens største flagermuskoloni.

Texas' kæmpe flagermuspopulation

freelancerChrisSobalvarro/Shutterstock

Texas, USA's næststørste stat, kan prale af en bemærkelsesværdig biodiversitet med titusindvis af indfødte dyre- og plantearter fordelt på mere end 800 naturtyper. Fra den Texas-hornede firben til den vestlige diamondback-klapperslange og det ikoniske Texas-langhorn er statens dyreliv lige så varieret som dets landskaber. Men når de fleste mennesker tænker på Texas, er flagermus ikke det første billede, der kommer til at tænke på. I virkeligheden er Texas hjemsted for planetens største flagermuskoloni, beliggende ved Bracken Cave Preserve, hvor mere end 15 millioner mexicanske frithalede flagermus samles hver sommer – en koncentration, der er blandt verdens største pattedyrpopulationer.

Bracken Cave, der sidder lige nord for San Antonio, tjener som et fristed for mexicanske kvindelige frithaleflagermus, der vender tilbage fra Central- og Sydamerika efter vintermånederne. I marts og april ankommer millioner af hunner og slår sig ned i reservatet. I juni føder de enkelte unger, hvilket effektivt fordobler hulens befolkning. Den natlige fremkomst af disse flagermus – ofte beskrevet som en tornado af mørke – er blevet et berømt skue, der tiltrækker besøgende, der er ivrige efter at være vidne til den insekthungrende masseudvandring i skumringen.

Mexicanske frihaleflagermus:Lille, men hurtig

Milehightraveler/Getty Images

Mexicanske frithaleflagermus (Tadarida brasiliensis) er blandt de mindre flagermusarter, der typisk måler omkring 4 tommer i kropslængde med et 12-tommer vingefang og vejer omkring 12 gram. Deres navn stammer fra halens forlængelse ud over uropatagium, membranen mellem halen og bagbenene. Disse flagermus er kendt for deres flyveevne og kan nå hastigheder på over 60 km/t. Deres kost består primært af insekter - især møl - hvilket gør dem til værdifulde naturlige rovdyr af skadedyr såsom bomuldsbollorm og army cutworm møl.

Selvom de også er kendt som brasilianske frihaleflagermus, spænder mexicanske frihaleflagermus på tværs af Central- og Sydamerika og er til stede i flere amerikanske stater, herunder Oregon, Utah, Nebraska, Arkansas, Alabama, South Carolina og, selvfølgelig, Texas. Mens andre stater understøtter betydelige flagermuskolonier, matcher ingen størrelsen af Bracken Caves mexicanske frihalebefolkning.

Bracken Cave Preserve:Et barsk miljø for unge flagermus

Jeff Reeves/Shutterstock

Bracken Cave Preserve er bemærkelsesværdig ikke kun for det store antal flagermus i løbet af foråret og sommeren, men også for den indviklede fødselsproces for dens kvindelige beboere. Efter at have født enkelte unger forlader mødrene hulen og deponerer de nyfødte i klynger kaldet vuggestuer - tætheder, der kan nå op på 400 unger pr. kvadratfod. Denne tætte nærhed holder ungerne varme på trods af deres mangel på pels, mens mødrene fouragerer efter mad. Bemærkelsesværdigt, når mødre vender tilbage, kan de identificere deres egne hvalpe blandt millioner på væggene.

I den fjerde eller femte uge er de unge flagermus klar til at lære at flyve. Deres første flyvninger udgør dog betydelige risici. I fuldstændig mørke tester unger deres ekkolokalisering og kan kollidere med andre flagermus eller hulens vægge, hvilket ofte resulterer i alvorlig skade eller død. Desuden er hulebunden befængt med dermestidbiller, der hurtigt kan reducere en ung flagermus til et skelet. Følgelig overlever mindst halvdelen af nyfødte ikke deres første år.

De, der overlever, slutter sig til den betagende natlige fremkomst af millioner af flagermus, et fænomen, der understreger Texas' unikke naturarv.