Beyond Neanderthals:Hvordan Denisovans formede moderne menneskelig genetik

Joe Mcnally/Getty Images

De tidligst kendte menneskelige fossiler var fossiler fra neandertalere (Homo neanderthalensis), der blev udgravet i slutningen af 1840'erne. Det var først i 1990'erne og 2000'erne, at genetiske beviser bekræftede, at neandertalere delte mitokondrielt DNA med moderne mennesker (Homo sapiens). I 2008 kom et gennembrud, da forstenede rester fra Denisova-hulen i Sibiriens Altai-bjerge afslørede en hidtil ukendt hominin-art - Denisovans. Efterfølgende DNA-analyser viste, at Denisovans også blandede sig med vores forfædre.

Støttet af European Research Council sammenlignede Brown University Associate Professor of Ecology and Evolutionary Biology Emilia Huerta-Sanchez og Trinity College Dublin Postdoc-forsker Dr. Linda Ongaro Denisovan og moderne menneskelige genomer. Deres undersøgelse, offentliggjort i Nature Genetics i november 2024, identificerede fælles genetiske signaturer på tre forskellige punkter i den tidlige menneskelige historie:for omkring 46.000 år siden, 30.000 år siden og muligvis 15.000 år siden. Disse resultater fremhæver et komplekst net af interaktioner mellem slægter.

Dr. Ongaro fortalte Trinity College Dublin:"Det er en almindelig misforståelse, at mennesker udviklede sig pludseligt og pænt fra én fælles forfader. Jo mere vi lærer, jo mere indser vi, at krydsning med forskellige homininer formede de mennesker, vi er i dag."

Hvad ved vi om Denisovans?

Vladimir Voronkoff/Shutterstock

Neandertalerne levede for mellem 28.000 og 300.000 år siden og sameksisterede med Homo sapiens i længere perioder, før de uddøde. Denisovaner, kendt fra en håndfuld fossiler - en finger, et kæbeben, kraniefragmenter og tænder - anslås at have eksisteret for mellem 30.000 og 500.000 år siden. Genetiske data indikerer, at neandertalere og denisovanere divergerede for omkring 400.000 til 500.000 år siden, hvilket gør dem til nære fætre.

Nature Genetics-papiret foreslår, at flere Denisovan-populationer beboede fjerne områder, herunder Baishiya Karst-hulen på Kinas tibetanske højslette. Tilpasninger til disse forskellige miljøer - såsom et genetisk locus, der giver tolerance over for hypoxi (lavt iltindhold), forbedrede immungener og et gen, der påvirker lipidmetabolismen til varmedannelse i kolde klimaer - er blevet nedarvet af moderne befolkninger i disse områder. Dr. Ongaro bemærkede, at fremtidig forskning i understuderede grupper og nyopdagede Denisovan-fossiler sandsynligvis vil udfylde huller i vores forståelse af denne ældgamle arts indflydelse på nutidige mennesker.