Backpage.com, CEO erkender sig skyldig i at oplyse, amerikanske afgifter

Den administrerende direktør for et websted, som myndighederne har kaldt et lukrativt landsdækkende "onlinebordel", erklærede sig torsdag skyldig i statslige og føderale anklager, herunder sammensværgelse og hvidvaskning af penge, og accepterede at vidne i igangværende retsforfølgelser mod andre på Backpage.com, sagde myndighederne.

Føderale anklagere siger, at Backpage har indbragt en halv milliard dollars, siden det startede i 2004, mest gennem fremtrædende risque reklame for eskorte og massage, blandt andre tjenester og nogle varer til salg. Myndighederne hævder, at webstedet ofte blev brugt til at handle med mindreårige ofre, mens virksomhedens embedsmænd sagde, at de forsøgte at skrubbe hjemmesiden for sådanne annoncer.

Administrerende direktør Carl Ferrer skal højst afsone fem år i fængsel i henhold til en californisk aftale, hvori han erkendte sig skyldig i ét tilfælde af sammensværgelse og tre tilfælde af hvidvaskning af penge i Californien. Også torsdag d. Texas justitsminister Ken Paxton meddelte, at virksomheden erkendte sig skyldig i menneskesmugling.

Og en føderal dommer i Phoenix afslørede en klageaftale den 5. april, der afslørede, at Ferrer erklærede sig skyldig i sammensværgelse, og Backpage.com erkendte sig skyldig i hvidvasksammensværgelse.

"Alt for længe, Backpage.com eksisterede som den dominerende markedsplads for ulovlig kommerciel sex, et sted, hvor sexhandlere ofte reklamerede for både børn og voksne, " sagde den amerikanske justitsminister Jeff Sessions i en erklæring. "Men denne ulovlighed stopper lige nu."

I henhold til hans klageaftale, Ferrer indvilligede i at stille selskabets data til rådighed for retshåndhævelsen, mens efterforskning og retsforfølgning fortsætter. De skyldige indsigelser er de seneste i en kaskade af udviklinger i den sidste uge mod selskabet grundlagt af de tidligere ejere af Village Voice i New York City, Michael Lacey, 69, og James Larkin, 68.

Virksomhedens grundlæggere var blandt Backpage-embedsmænd, der var tiltalt af en føderal storjury i Arizona. Advokater for virksomheden og Lacey, Larkin og Ferrer svarede ikke på flere telefon- og e-mail-beskeder fra Associated Press.

Det amerikanske justitsministerium beslaglagde og lukkede også hjemmesiden, og Ferrers føderale klageaftale kræver, at han hjælper regeringen med at beslaglægge alle virksomhedens aktiver.

Ferrer risikerer op til fem års fængsel og $250,- 000 bøde i den føderale sag i Arizona, mens Backpage.com kan få en maksimal bøde på $500, 000,- for dets anbringende om hvidvask-konspiration i Arizona-sagen.

Den føderale anbringendeaftale siger, at enhver fængselsstraf, som Ferrer risikerer, vil løbe samtidig med hans 5-årige vilkår i Texas og Californien.

"Menneskehandel er moderne slaveri, og det sker i vores egen baghave, "Californiens justitsminister Xavier Becerra sagde i en erklæring, hvor han annoncerede aftalen. Han kaldte Ferrers anbringende "en game-changer i bekæmpelsen af ​​menneskehandel i Californien, faktisk i hele verden."

Larkin og Lacey forbliver fængslet i Arizona, mens de afventer høringer om, hvorvidt de skal løslades efter at have nægtet sig skyldige i føderale anklager om påstand om, at de hjalp med at offentliggøre annoncer for seksuelle tjenester.

Fem ansatte på stedet blev også anholdt og nægtede sig skyldige, men Lacey og Larkin er de eneste i fængsel.

Lacey og Larkin nægtede sig også tidligere skyldige i Californien, efter at dommeren i Sacramento County Superior Court, Larry Brown, sidste år tillod staten at fortsætte med anklager om hvidvaskning af penge. Statsadvokatens kontor, som fører sagen, hævder, at Backpages operatører ulovligt kanaliserede næsten 45 millioner dollars gennem flere virksomheder og oprettede websteder for at komme rundt i banker, der nægtede at behandle deres transaktioner.

Men Brown smed alfonskonspiration og andre statslige anklager mod Backpages operatører. Brown afgjorde, at anklagerne er udelukket af en føderal lov, der beskytter ytringsfrihed, og som giver immunitet til websteder, der poster indhold fra andre.

Præsident Donald Trump underskrev i denne uge en lov, der gør det lettere at retsforfølge webstedsoperatører i fremtiden.

Texas statsagenter raidede Backpages hovedkvarter i Dallas og arresterede Ferrer på en kendelse fra Californien, efter at han ankom til Houstons Bush Intercontinental Airport på et fly fra Amsterdam den 6. oktober. 2016. Det hollandsk ejede selskab er stiftet i Delaware, men dens hovedforretning er i Dallas.

Paxon kaldte torsdagens bønner for "en væsentlig sejr i kampen mod menneskehandel i Texas og rundt om i verden."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.