Overwatch League eSports drømmer om at konkurrere med mainstream

Los Angeles Gladiators bliver lige så kendt som Los Angeles Lakers?

Eller Boston-oprøret, der en dag konkurrerede med New England Patriots om prestige?

Det kan virke som en fjern, usandsynligt udsigt, men grundlæggerne, deltagere og fans af Overwatch League eSports drømmer om, at det en dag bliver til virkelighed.

På relativt kort tid, ligaen har udviklet sine egne stjerner og legioner af følgere, som følger turneringen enten virtuelt eller personligt ved live-begivenheder.

Lanceret i januar, 12-holdskonkurrencen omfatter franchises, der repræsenterer tre kontinenter, med ni hold fra USA og et hver fra Storbritannien, Kina og Sydkorea.

Ligaens modeller er de store amerikanske professionelle sportsligaer såsom National Football League eller National Basketball Association, med en eftersæson, der kulminerede i en stor finale den 26.-28. juli, hvor en præmie på $1 million vil være på højkant.

"Forretningsmodellen for Overwatch League er ikke anderledes end forretningsmodellen for enhver sportsliga, " Nate Nanzer, ligaens kommissær, fortalte AFP.

"Vi skaber indhold, vi sætter tændstikker på, vi spiller 12 kampe om ugen, vi opbygger et publikum omkring disse kampe, og vi tjener penge på det publikum gennem medierettigheder, varer, sponsorering, billetsalg, etc."

Overwatch i sig selv er et first-person shooter-videospil, som ser hold på seks spillere kæmpe mod rivaliserende hold i et tempofyldt, futuristiske omgivelser.

Spillet er udviklet af Blizzard Entertainment, det californiske selskab, der er bedst kendt for at skabe online-fænomenet "World of Warcraft".

Globale ambitioner

Overwatch Leagues popularitet kan ses under en visning af et spil i Blizzard Arena i Los Angeles-forstaden Burbank.

Hundredvis af tilskuere, nogle klædt i farverne på deres udvalgte hold, og andre klædt som karakterer fra selve spillet myldrer ind i arenaen for at se de to seks-mands hold møde hinanden i videospillet, som vises på en gigantisk overheadskærm.

Ud over de fans, der stimler ind på spillestedet for at se live, hundredtusindvis af fans over hele USA og resten af ​​verden ser handlingen udfolde sig online via videoplatformen Twitch på sociale medier, følger spændt efter spillernes bedrifter med navne som Verbo, sinatraa eller Munchkin.

"Jeg har aldrig betragtet mig selv som et sportsmenneske, Jeg er ikke fan af traditionel sport (...) Jeg har aldrig forstået, hvorfor alle er så interesserede i sport, " sagde Alex Parrish, en fan fra Houston, Texas.

"Være her, Jeg forstår det. Du bekymrer dig om spillet, spillerne, Jeg forstår, hvad følelsen er at være et sportsmenneske. Der er også et element, hvor du føler, du er i en forlystelsespark, med alle de store skærme, det smukke sæt. Når spillet starter, det får dig så pumpet."

Den store plan for Overwatch League er at skabe en ægte global konkurrence, udvides til 28 hold, og byder på regelmæssige kampe mellem hold på hver sin side af verden, såsom at Paris tager imod Beijing.

"Det er noget, der er unikt, ikke kun for eSport, men for sport, " siger Nanzer.

"Der er ikke en sportsliga i verden, hvor du har den slags global konkurrence. Det giver mening, fordi Overwatch er et virkelig globalt spil.

"Drømmen er ikke en engangsbegivenhed på et stort stadion. Drømmen er uge efter uge ud at have millioner fans over hele verden til at få mulighed for at engagere sig i dette indhold live.

Professionelle spillere

Ikke overraskende, Overwatch League har allerede tiltrukket sig opmærksomhed fra titanerne i den traditionelle amerikanske sportsliga.

Robert Kraft, milliardærejeren af ​​NFL's New England Patriots, og Stan Kroenke, tycoonen, hvis sportsfranchise inkluderer den engelske Premier League-side Arsenal, har angiveligt brugt omkring 20 millioner dollars på at skabe hold.

I den skarpe ende af konkurrencen er spillerne. Jacob Lyon, 21, der bare spiller som "Jake" er en af ​​130 professionelle spillere fra 18 nationaliteter, som spiller i ligaen.

Lyon har underskrevet en etårig kontrakt, der garanterer ham $50, 000, med mulighed for, at det kan stige gennem præmiebetalinger fra en pulje til en værdi af $3,5 millioner.

Hans daglige regime ligner en konventionel atlets, med fitness øvelser, træning og videoanalyse. At være sund er en del af at være en succesfuld gamer, sagde Lyon.

"Med ligastrukturen, når du spiller uge efter uge efter uge, du skal være i stand til at være konsekvent og effektiv over en lang periode, " han sagde.

Nanzer, i mellemtiden, er overbevist om, at eSport er kommet for at blive, afpudsning af skeptikere, der stiller spørgsmålstegn ved evnen til at se videospil ved at kunne appellere til en bred base.

"Folk spørger mig hele tiden, 'Åh, er det ikke vildt, at folk ser videospil?'" sagde han.

"Jeg er ligesom, 'Er det ikke vanvittigt, at folk ser golf og tennis?' Grunden til, at du ser de ting, er, fordi du sikkert også spiller, og du vil se, hvem der er den bedste i verden. Det er det samme her med eSport."

© 2018 AFP