Den sociale virksomhed Ricult bruger digitale værktøjer til at styrke landmændene i udviklingslandene

Mere end halvdelen af ​​verdens fattigste mennesker bor på små gårde i landdistrikterne i udviklingslandene, tegner sig for over 2 milliarder mennesker, der lever for omkring to dollars om dagen.

Mange af småbøndernes strabadser er resultatet af en lang række systemiske problemer, der spænder over landbrugets forsyningskæde. Først, landmænd kan ikke sikre sig lån i banken, tvinger dem til at stole på lånehajer med høje udlånspriser. Når de har modtaget den nødvendige kapital, landmænd mangler information om ting som vejrudsigter, skadedyrsangreb, optimal tilførsel af næringsstoffer, og aktuelle markedspriser. Endelig, i løbet af det lille tidsrum, de er nødt til at sælge afgrøder, før de bliver fordærvet, landmænd mangler ofte direkte adgang til købere, tvinge dem til at gå gennem de samme udnyttende mellemmænd, som gav dem lånet til at begynde med.

I de sidste to år, den sociale virksomhed Ricult har styrket disse landmænd med en tilgængelig platform, der giver dem de værktøjer og den indsigt, de har brug for for at forbedre deres liv.

Landmænd kan bruge Ricults platform til at sikre kredit, opnå input som frø og gødning, overvåge vejrudsigter, og få direkte forbindelse til købere for at sælge deres afgrøder. Yderligere, platformen hjælper landmænd med at maksimere deres udbytte ved at give personlig rådgivning til dyrkning af afgrøder baseret på jordtests.

"Landmænd er i bunden af ​​pyramiden i udviklingslande, så hvis du vil drive disse lande fremad og mindske uligheden, du er nødt til at omdanne landbrugssektoren, " siger Ricults medstifter Aukrit Unahalekhaka SM '16. "Der er så meget innovation og teknologi, der forstyrrer den amerikanske landbrugsindustri, så vi tænkte, 'Hvorfor sker det samme ikke for mennesker i bunden af ​​pyramiden i udviklingslande?'

Virksomheden blev grundlagt, da Unahalekhaka, hvem er fra Thailand, og Usman Javaid MBA '15, hvem er fra Pakistan, pitchede separat ideen om at bruge mobil teknologi til at hjælpe småbønder i deres hjemlande som en del af en social virksomhedsklasse i Media Lab. Lighederne mellem deres pladser fik dem til at indse, at småbøndernes situation var et globalt fænomen, så de gik sammen om at tackle det. Da de undersøgte problemet yderligere på MIT, de samarbejdede med medstifter Jonathan Stoller '16 SM '16, som nu fungerer som Ricults tekniske chef, og medstifter Gabriel Torres '08, der fungerer som strategichef.

Grundlæggerholdet begyndte at teste funktioner med et voksende antal småbønder i landdistrikterne i Pakistan og Thailand. I dag, Ricult arbejder med næsten 10, 000 landmænd. Antallet af brugere blev næsten fordoblet i sidste måned, da Ricult afsluttede et pilotforsøg og gjorde platformen tilgængelig i hele Thailand, og stifterne sigter mod at have mere end 100, 000 personer, der bruger løsningen ved udgangen af ​​2019.

At drive en virksomhed med så stor en potentiel rækkevidde og en mangefacetteret løsning kan ellers kræve enorme ressourcer, men Ricult er et team på kun 25 personer, der har bygget sin platform ud ved at etablere partnerskaber med eksisterende aktører i landbrugsindustrien.

Denne strategi – ud over den hurtige udbredelse af mobiltelefonejerskab i udviklingslandene – har hjulpet Ricult med at bringe effektivitetsgevinster til landbrugets forsyningskæder og løfte tusindvis af familier ud af ekstrem fattigdom.

Partnerskab for forandring

Småbønder kan bruge Ricults platform gennem en app på en smartphone eller SMS-beskeder på en feature-telefon. Eller, hvis de ikke ejer en telefon, men har adgang til en, de kan modtage information gennem et taleopkald.

For at tilmelde dig tjenesten, Ricult kræver, at brugerne indtaster deres gårds geokoordinater. Virksomheden samarbejder med smartphone-ejere i lokalsamfund for at hjælpe med at registrere landmænd, der ikke har smartphones.

Ricult er derefter i stand til at sikre lån til landmænd ved at bruge vejr- og satellitdata til at forudsige en landmands udbytte og give bankerne et alternativ til kreditscore. Unahalekhaka siger, at de store banker Ricult har samarbejdet med i Pakistan og Thailand tilbyder landmænd lån til meget billigere end uofficielle mæglere, der kan opkræve renter helt op til 200 pct.

Når en landmands kreditansøgning er godkendt, uafhængige landbrugseksperter - ofte professorer fra lokale universiteter, der samarbejder med Ricult - besøger gården og udfører jordforsøg for at hjælpe Ricult med at generere en produktliste, som hver landmand kan overveje. Derfra, landmænd kan gå ind på Ricults digitale markedsplads og købe frø, gødning, og pesticider, som er hentet direkte fra store internationale mærker. Produkterne leveres gratis direkte til gården, fordi Ricult, endnu engang, partnere med medlemmer af det lokale landbrugsøkosystem i disse samfund.

"Det værste, du kan gøre, når du bygger en ny løsning i vores del af verden, er at bygge alt fra bunden, " siger Javaid, som er født og opvokset i Pakistan. "Den mest effektive måde at gøre tingene på er at udnytte den eksisterende infrastruktur og forbedre den. Det er vores fokus. Vi ansætter ikke folk på vores lønningsliste; de ​​gør allerede dette for at leve af. Vi aktiverer dem bare med digitale værktøjer og de gør, hvad de altid gør, bare mere effektivt."

Gennem hele vækstprocessen, Ricult giver landmændene indsigt såsom det optimale tidspunkt at så frø og hvor meget af et specifikt næringsstof, der skal påføres. Og når landmændene er klar til at sælge deres afgrøder, Ricult forbinder dem direkte med store fødevareforarbejdningsvirksomheder, igen eliminere mæglerne i midten. Ricult tager en lille procentdel af hver fødevareforarbejdningsvirksomheds indkøb.

"Landbrugets værdikæder i udviklingslandene er meget stærkt forbundet med hinanden, " Javaid forklarer. "Du kan ikke bare løse en del af problemet og håbe, at resten af ​​problemet forsvinder. Hvis landmanden stadig skal tilbage til mellemmanden for at sælge sine afgrøder, mellemmanden vil ikke købe sine afgrøder, hvis han ikke har taget et lån hos ham. Det er en cirkel, medmindre du bryder hele cirklen, du kan ikke få plads til dig selv."

De data, som Ricult indsamler for at hjælpe landmænd, er også af værdi for store organisationer, der er involveret i de landbrugssektorer, hvor Ricult opererer. Faktisk, de fleste af Ricults partnerskaber er bygget op omkring virksomhedens evne til at indsamle data i et af de mest databerøvede områder af verdens økonomi.

"Jeg tror, ​​vi løser et stort smertepunkt i landbrugssektoren, ikke kun for landmændene, men også for forskellige interessenter, " siger Unahalekhaka. "De har altid ledt efter en løsning som denne for at lette deres effektivitet, så da vi gik til bankerne og købere, de fik det med det samme. Vi giver et klart værdiforslag."

Grundlæggerne siger, at deres tid på MIT hjalp dem med at afdække disse smertepunkter. Unahalekhaka og Javaid tog klasser på Sloan School of Management og Martin Trust Center, og de deltog i programmer som MIT $100K Pitch-konkurrencen og MIT delta v for at forfine deres ideer. Unahalekhaka havde også et Legatum Center-stipendium, der dækkede udgifterne til hyppige internationale flyvninger, giver ham mulighed for at lave vital markedsundersøgelse på stedet af landmænd, der mangler et digitalt fodaftryk.

Bemyndigelse af undertjente

Som en virksomhed med dobbelt bundlinje, Grundlæggerne er nødt til at opbygge en bæredygtig forretning, da de fortsætter med at forfølge en partnerskabsmodel, som virksomheden beskriver som "en hånd op snarere end en hånd-ud tilgang" til at hjælpe landmænd.

Indtil nu, den tilgang har virket:Unahalekhaka siger, at Ricults tjenester har øget landmændenes afgrødeudbytte med et gennemsnit på 50 procent, mens landmændenes overskud er steget 30 til 40 pct. Virksomheden planlægger snart et stort markedsføringsfremstød og har fået anmodninger om at udvide til flere lande i det sydlige Asien.

Men lige nu, Ricult-teamet ønsker at sikre, at deres platform har størst mulig indflydelse i Pakistan og Thailand – lande med omkring 40 millioner landmænd tilsammen.

"En stigning på 40 procent i profitten har en enorm indflydelse på disse landmænds liv, " siger Unahalekhaka. "Det betyder, at de har råd til skolegang og sundhedspleje til deres børn, så vi er begyndt at se en ringvirkning i samfundet. Inden bonden skulle beslutte, 'Skal jeg sende mit barn i skole, eller skal jeg spare de penge til at betale for mad eller sundhedspleje?' Alle disse ting er nødvendige for et livskvalitet. Med flere penge, de behøver ikke træffe de svære valg længere."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT-forskning, innovation og undervisning.