Undersøgelse undersøger mangel på ansvarsfraskrivelser på Facebook og Googles politiske annoncer

En kappe af mystik indhyller ofte de teknologiske giganters indre virke, men nogle gange er klarheden tydeligt. Et forskningsteam fra Virginia Tech har for nylig afsløret afgørende detaljer om Facebooks roller, Google, og Federal Election Commission spillede i digital reklame omkring det amerikanske præsidentvalg i 2016.

Katherine Haenschen, en assisterende professor i kommunikation i College of Liberal Arts and Human Sciences, og Jordan Wolf, en 2018 kandidat fra Virginia Techs kandidatuddannelse i kommunikation, samarbejdede om det første akademiske forskningsstudie for at se specifikt på, hvordan Facebook og Google blokerede den føderale valgkommissions bestræbelser på at regulere digital politisk annoncering.

Haenschen og Wolf ønskede at vide, hvad der motiverede Facebook og Google til at søge ansvarsfraskrivelse fra den føderale valgkommission, og hvorfor det uafhængige reguleringsagentur undlod at regulere digitale reklamer op til valget i 2016. Deres undersøgelse - for nylig udgivet af Telecommunications Policy, International Journal of Digital Economy, Data Sciences og New Media – undersøgte, hvordan de to platforme undgik at afsløre, hvem der betalte for annoncer relateret til valget.

Forskerholdet analyserede digitaliserede versioner af primære kildedokumenter på den føderale valgkommissions hjemmeside for at forstå, hvordan Facebook, Google, og kommissionen opfattede behovet for ansvarsfraskrivelser for onlineannoncering før valget. Forfatterne søgte gennem rådgivende udtalelser, som er officielle kommissionssvar på spørgsmål om anvendelsen af ​​føderal lov om kampagnefinansiering på specifikke situationer. Holdet identificerede tre rådgivende udtalelser omfattende 114 dokumenter, der var relevante for deres undersøgelse.

Analysen af ​​Haenschen og Wolf afdækkede vedvarende temaer. Platformene viste, for eksempel, både et ønske om at maksimere profit og en hældning mod teknologiske begrænsninger som en undskyldning for manglende overholdelse – eller en mangel på vilje til at ændre annoncestørrelser for at imødekomme ansvarsfraskrivelser. Forfatterne bemærkede også to andre temaer:potentialet for digitale annoncer til at bedrage offentligheden og brugen af ​​digitale værktøjer til at vinde valg.

Forskerne undersøgte derefter dokumenterne fra hver af de rådgivende udtalelser for at afgøre, hvilke temaer der dominerede med hensyn til platformene og kommissionens svar på dem. Holdet fandt ud af, at i 2010, Kommissionen havde sin første mulighed for at behandle ansvarsfraskrivelser i digital annoncering, da Google anmodede om en rådgivende udtalelse. På trods af krav udviklet i 1970'erne, der opfordrede til rapportering til kommissionen af ​​betalte politiske reklameudgifter til tryk, television, og radio, sammen med ansvarsfraskrivelser på politiske annoncer, der identificerer, hvem der har betalt for dem, Kommissionen giver mulighed for to undtagelser.

"Den første undtagelse er en undtagelse for små genstande - såsom reversnåle og bumperstickers - der ikke har plads til en ansvarsfraskrivelse, " sagde Haenschen. "Den anden er den upraktiske undtagelse for medier, hvor det ikke giver mening at bruge en ansvarsfraskrivelse. Dette er dybest set begrænset til skywriting, vandtårn skiltning, og tøj."

Marc E. Elias, en valgadvokat, repræsenterede Google i sin anmodning om en undtagelse for små genstande for søgeannoncer, der kun er tekst. Ud over, Elias ville vide, om de annoncer, der var linket til sponsorens hjemmeside med offentliggørelsen, ville være et tilstrækkeligt alternativ.

"En tematisk analyse af dokumenter fra Facebook og Google afslører, at begge platforme primært var profitmotiveret til at søge en dispensation, at basere deres behov på deres forretningsmodel for at sælge karakter- og størrelsesbegrænsede annoncer, snarere end nogen iboende teknologiske begrænsninger ved mediet, " konkluderede Haenschen og Wolf i deres papir. Forfatterne bemærkede, at begge platforme forsømte at argumentere for, at telekommunikationsindustrien ikke regulerer annoncestørrelser i form af tegnbaserede grænser.

Resultatet var, at den føderale valgkommission stemte for at afgive en snæver rådgivende udtalelse, der bekræftede, at Googles praksis med at inkludere et link til et websted, der indeholder en fuldstændig ansvarsfraskrivelse, opfyldte kommissionens krav. Imidlertid, en splittelse langs partisan linje begyndte at dukke op. De tre republikanere i kommissionen støttede en upraktisk undtagelse, mens to demokrater og en uafhængig ikke fandt nogen teknologisk begrundelse. Denne rådgivende udtalelse efterlod andre med minimal vejledning om, hvordan man overholder digital politisk reklame.

Efter dette, Facebook, gennem Elias, søgte en undtagelse for småting og en upraktisk undtagelse for sine digitale politiske annoncer. Efter Google-oplevelsen, Facebook inkluderede ingen alternative midler til ansvarsfraskrivelsen. Dette udvidede kun partisankløften i kommissionen, som gik i stå. Kommissionsmedlemmer udsendte ingen rådgivning, og i sidste ende blev annoncerne uregulerede.

Haenschen og Wolfs forskning fik dem til at konkludere, at de digitale platforme manipulerede den føderale valgkommissions system for at opnå større overskud fra politisk reklame.

Hvor, spurgte forskerne, forlader dette den amerikanske offentlighed i 2019? I 2010 de bemærkede, der så ud til at være ringe interesse, da kommissionen annoncerede meddelelser om potentiel regeludformning om ansvarsfraskrivelser på internettet. Kun 14 kommentarer blev logget. I 2017 imidlertid, Kommissionen modtog 149, 772 kommentarer til sine opdaterede offentlige meddelelser.

I en vending, platformene arbejder på deres egne løsninger. Facebook kræver nu en ansvarsfraskrivelse på alle annoncer med politisk indhold, verificerer betalerens identitet og fysiske adresse, og hævder at frigive alle annoncer til offentligheden i et arkiv. Google har indført lignende praksis. Men Googles advokat Elias fortsætter med at lobbye imod at kræve, at platforme inkluderer ansvarsfraskrivelser på digitale politiske annoncer.