Hvordan den amerikanske folketælling kickstartede den amerikanske computerindustri

Den amerikanske forfatning kræver, at der skal foretages en befolkningsoptælling i begyndelsen af ​​hvert årti.

Denne folketælling har altid været anklaget for politisk betydning, og bliver ved med at være det. Det fremgår tydeligt af kontroversen om gennemførelsen af ​​den kommende folketælling i 2020.

Men det er mindre kendt, hvor vigtig folketællingen har været i udviklingen af ​​den amerikanske computerindustri, en historie, som jeg fortæller i min nye bog, "Republikken af ​​tal:uventede historier om matematiske amerikanere gennem historien."

Befolkningstilvækst

Den eneste brug af folketællingen klart specificeret i forfatningen er at tildele pladser i Repræsentanternes Hus. Flere folkerige stater får flere pladser.

En minimalistisk fortolkning af folketællingsmissionen ville kræve kun at rapportere den samlede befolkning i hver stat. Men folketællingen har aldrig begrænset sig til dette.

En komplicerende faktor dukkede op lige i begyndelsen, med grundlovens skelnen mellem "frie personer" og "tre femtedele af alle andre personer". Dette var de stiftende fædres berygtede, melagtige kompromis mellem de stater med et stort antal slaver og de stater, hvor relativt få boede.

Den første folketælling, i 1790, lavede også ikke-forfatningsmæssigt påbudte sondringer efter alder og køn. I de efterfølgende årtier, mange andre personlige egenskaber blev også undersøgt:erhvervsmæssig status, Civilstand, uddannelsesstatus, fødested og så videre.

Efterhånden som landet voksede, hver folketælling krævede større indsats end den sidste, ikke blot for at indsamle data, men også for at kompilere dem til brugbar form. Behandlingen af ​​folketællingen fra 1880 blev først afsluttet i 1888.

Det var blevet sindssygt kedeligt, risiko for fejl, gejstlig øvelse af en størrelsesorden, der sjældent ses.

Da befolkningen åbenbart fortsatte med at vokse i et hurtigt tempo, dem med tilstrækkelig fantasi kunne forudse, at behandlingen af ​​folketællingen fra 1890 ville være grufuld uden nogen ændring i proceduren.

En ny opfindelse

John Shaw Billings, en læge, der er udpeget til at bistå folketællingskontoret med at udarbejde sundhedsstatistikker, havde nøje observeret den enorme tabuleringsbestræbelse, der krævedes for at håndtere de rå data fra 1880. Han udtrykte sine bekymringer over for en ung maskiningeniør, der assisterede med folketællingen, Herman Hollerith, nyuddannet fra Columbia School of Mines.

Den 23. sept. 1884, US Patent Office registrerede en indsendelse fra den 24-årige Hollerith, med titlen "Kunsten at udarbejde statistik."

Ved gradvist at forbedre ideerne i denne indledende indsendelse, Hollerith ville afgørende vinde en konkurrence fra 1889 for at forbedre behandlingen af ​​folketællingen fra 1890.

De teknologiske løsninger udtænkt af Hollerith involverede en række mekaniske og elektriske enheder. Den første afgørende nyskabelse var at oversætte data på håndskrevne folketællingsark til mønstre af huller udstanset i kort. Som Hollerith formulerede det, i 1889 revisionen af ​​hans patentansøgning,

"Derved slås et hul svarende til person, så er et hul efter person en mand eller kvinde, en anden optagelse, uanset om det er indfødt eller udenlandsk født, en anden enten hvid eller farvet, etc."

Denne proces krævede udvikling af specialmaskineri for at sikre, at huller kunne udstanses med nøjagtighed og effektivitet.

Hollerith udtænkte derefter en maskine til at "læse" kortet, ved at sondere kortet med stifter, så kun hvor der var et hul ville stiften passere gennem kortet for at lave en elektrisk forbindelse, resulterer forud for den relevante tæller.

For eksempel, hvis et kort til en hvid mandlig landmand gik gennem maskinen, en tæller for hver af disse kategorier ville blive øget med én. Kortet blev gjort robust nok til at tillade passage gennem kortlæsemaskinen flere gange, til at tælle forskellige kategorier eller kontrollere resultater.

Optællingen gik så hurtigt, at de stat-for-stat-numre, der var nødvendige for kongressens fordeling, blev certificeret inden udgangen af ​​november 1890.

Stigningen af ​​hulkortet

Efter hans folketællingssucces, Hollerith begyndte at sælge denne teknologi. Det firma han grundlagde ville efter han gik på pension, blive International Business Machines—IBM. IBM førte an med at perfektionere kortteknologi til registrering og tabulering af store datasæt til en række forskellige formål.

I 1930'erne, mange virksomheder brugte kort til registreringsprocedurer, såsom løn og inventar. Nogle dataintensive videnskabsmænd, især astronomer, fandt også kortene praktiske. IBM havde på det tidspunkt standardiseret et 80-søjler kort og havde udviklet keypunch-maskiner, der ville ændre sig lidt i årtier.

Kortbehandling blev et ben i den mægtige computerindustri, der blomstrede op efter Anden Verdenskrig, og IBM for en tid ville være den tredjestørste virksomhed i verden. Kortbehandling tjente som et stillads for langt hurtigere og mere pladseffektive rent elektroniske computere, der nu dominerer, med få beviser tilbage af det gamle regime.

De, der er vokset op med kun at kende computere som let bærbare enheder, at blive kommunikeret med ved berøring af en finger eller endda med stemme, kender måske ikke de rumstore computere fra 1950'erne og 60'erne, hvor det primære middel til at indlæse data og instruktioner var ved at oprette et sæt kort på en keypunch-maskine, og derefter føre det dæk ind i en kortlæser. Dette fortsatte som standardproceduren for mange computere langt ind i 1980'erne.

Som computerpioneren Grace Murray Hopper huskede om sin tidlige karriere, "Tilbage i de dage, alle brugte hulkort, og de troede, at de ville bruge hulkort for evigt."

Hopper havde været et vigtigt medlem af holdet, der skabte den første kommercielt levedygtige computer til generelle formål, den universelle automatiske computer, eller UNIVAC, en af ​​kortlæserne. Passende nok den første UNIVAC leverede, i 1951, var til U.S. Census Bureau, stadig sulten efter at forbedre sine databehandlingsmuligheder.

Ingen, computerbrugere ville ikke bruge hulkort for evigt, men de brugte dem gennem Apollo-månelandingsprogrammet og højden af ​​den kolde krig. Hollerith ville sandsynligvis have genkendt de direkte efterkommere af hans folketællingsmaskineri fra 1890'erne næsten 100 år senere.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.