UAE's tekniske ambitioner plettet af internetrestriktioner

Med sin ultramoderne infrastruktur og hyperforbundne tjenester, De Forenede Arabiske Emirater er en ny teknologimagt, men en skandale omkring et populært messaging -program har fremhævet stram kontrol på internettet.

Det olierige land har investeret milliarder i nye teknologier og kunstig intelligens "for at blive en forløber for levering af smarte tjenester" som en del af sin Vision 2021-udviklingsplan.

Men selvom mere end ni millioner udlændinge udgør 90 procent af befolkningen, at foretage et WhatsApp- eller Skype -opkald for at komme i kontakt med deres kære derhjemme, er ingen let opgave.

Mens gratis voice over internet protocol (VoIP) telefoni almindeligvis bruges over hele kloden, det er utilgængeligt via normale internettjenester i UAE-undtagen på den i Abu Dhabi udviklede mobilapplikation ToTok.

"At tale med min familie via WhatsApp, Jeg køber et kort hver måned, "sagde en pakistansk arbejdstager til AFP, holder en lille billet med en kode for at få adgang til et virtuelt privat netværk (VPN), som giver brugerne mulighed for at omgå internetbegrænsninger.

Mens mange vælger at bruge VPN'er - hvis lovlighed er uklar - har andre tyet til ToTok, som blev populær i Emiraterne og Mellemøsten efter lanceringen i 2019.

"Jeg brugte ToTok, fordi det er den eneste platform, hvor videoopkald fungerer korrekt, sagde en egyptisk udstationerede, der jævnligt bruger appen til at ringe til sin kone og datter hjem.

Imidlertid, en rapport fra The New York Times i december anklagede UAE for at bruge ToTok til at spionere på brugere, får både Google og Apple til at fjerne appen fra deres online markedspladser.

Rapporten sagde, at ToTok tillod Emirati -regeringen at spore samtaler, bevægelser og andre detaljer om personer, der installerede det på deres telefon.

'Kina -model'

Google Play gjorde appen tilgængelig igen i januar, med en række "opdateringer", men den er stadig ikke tilgængelig i Apple Store.

Det er stadig uklart, hvorfor Apple endnu ikke har genoprettet appen, eller hvis det nogensinde vil, men ifølge forsker Bill Marczak, techgiganten "ses som måske en smule mere privatlivsvenlig".

Han sagde sagen om ToTok, som også vandt hurtig popularitet i USA, var unik i at målrette mod et så stort publikum.

"Så vidt jeg ved, er dette stort set det eneste tilfælde af en meddelelsesplatform oprettet af en efterretningsgruppe, "Marczak, en seniorforsker med den canadiske cyber-sikkerhedsforskningsgruppe Citizen Lab, fortalte AFP.

"Det er en meget unik sag i den forstand, fordi de forsøgte at udvikle denne app, der var designet til at blive brugt af millioner af mennesker i verden."

Han sagde, at UAE muligvis bevæger sig mod en "Kina -model" af digital autoritarisme, sigter mod at være et kraftcenter inden for teknologi, men også for at bruge denne status som et værktøj til kontrol og overvågning.

"Det vil være interessant, hvordan denne offentlige fiasko vil påvirke UAE's udvikling som et teknisk kraftcenter i fremtiden, "sagde han. Folk vil" sandsynligvis have svært ved at stole på nogen form for teknologiplatform, der kommer ud af UAE ".

Landets tilsynsmyndighed for telekommunikation sagde til AFP "det blev for nylig opmærksom på en række bekymringer i forbindelse med ... ToTok".

"UAE's telekommunikationsforskrifter forbyder ulovlig aflytning og masseovervågning af enhver form og vedtager de højeste standarder for forbrugernes privatliv, "tilføjede det.

'Målretning mod kritikere'

I en region, der regelmæssigt rammes af politisk uro, UAE lægger stor vægt på "stabilitet" og udryddelse af ekstremisme.

Imidlertid, rettighedsgrupper beskylder det for at holde modstandere uden retsgrundlag, herunder den prisvindende rettighedsaktivist Ahmed Mansoor, der blev idømt 10 års fængsel i 2018 for beskyldninger om spredning af falske oplysninger.

National lov bestemmer, at en person kan blive fængslet og idømt en bøde for at have brugt teknologiske midler til at indkalde til demonstrationer, tilskynde ideer mod islam eller fremme "destruktive principper" såsom homoseksualitet.

Hårde love om it -kriminalitet indeholder også fængselsstraffe eller bøder for ærekrænkende erklæringer på sociale medier.

"De praktiserer et højt niveau af online -begrænsninger og overvågning, "sagde Amy Slipowitz fra civilsamfundsgruppen Freedom House, som markerer UAE som "ikke gratis" på sine årlige globale internetrangeringer.

"De burde have mere gennemsigtighed i deres indholdsbegrænsning og stoppe med at målrette mod kritikere af regeringen, "sagde hun til AFP.

© 2020 AFP