Klar til lufttaxaer? Luftfartsingeniører og entreprenører sigter mod at ændre, hvordan vi ser himlen

Næste gang du er udenfor, så kig op.

Du ser måske huse, bygninger, et par træer. Højere kan du se nogle skyer, et kommercielt fly, et militærfly. Måske er der en helikopter.

Med andre ord ikke meget. Det er ved at ændre sig.

Luftfartsingeniører og iværksættere over hele verden er i et kapløb om fundamentalt at ændre, hvordan vi ser himlen.

De arbejder på nye luftkøretøjer – i en industri kaldet avanceret luftmobilitet – som vil blive brugt til at aflevere pakker på dit dørtrin, transportere mennesker og gods over kortere afstande og endda kunne give folk mulighed for at ringe til lufttaxaer.

"Det er ikke et hvis, det er et hvornår," sagde Davis Hackenberg, Advanced Air Mobility-projektlederen for NASA. "Elektrisk flyvning kommer til at ske."

Tidligere på måneden vedtog det amerikanske Repræsentanternes Hus et lovforslag sponsoreret af Kansas Rep. Sharice Davids, der ville oprette en arbejdsgruppe for at undersøge, hvad den føderale regering skal gøre i forhold til den spæde industri. Det går nu til det amerikanske senat, hvor det bliver hyrdet af Kansas senator Jerry Moran.

Lovforslaget er et forsøg på at få regeringen forberedt på, hvad der sandsynligvis vil ændre fremtiden for transport. Det vil betyde alt fra nye sikkerhedsbestemmelser til infrastruktur i form af "vertiports" til at få offentligheden ombord med konceptet med drone-lignende fly, der flyver rundt i deres nabolag.

Det er også et forsøg på at holde Kansas – med sin veletablerede luftfartsindustri – på forkant med den næste generation i flyvning.

"Jeg tror, ​​at vi er godt positioneret til ikke kun at være i stand til at være verdens lufthovedstad for alle de almindelige luftfarts- og kommercielle fly, som vi har været historisk, men vi kan også være verdens lufthovedstad for avanceret luftmobilitet, " sagde Pierre Harter, direktør for forskning og udvikling for National Institute for Aviation Research ved Wichita State University

I næsten et århundrede har flyrejser stort set været begrænset til fly og helikoptere. For den gennemsnitlige passager i en stor del af den periode er det meningen, at de skal til en lufthavn, sidde i en time og blive ført ind på et sæde, der ser ud til at blive mindre for hvert år.

Men teknologien kan snart ændre den måde, vi tænker på at flyve på.

Batterierne bliver ved med at blive mindre. Materialerne til at bygge flyet er lettere end nogensinde. Software bliver mere sofistikeret. Et moderne cockpit fra 20 år siden kan ifølge Harter ikke halvt så meget som telefonen i lommen.

Det har muliggjort et endnu større fokus på elektrisk teknologi i luftfarten gennem de seneste 15 år. Det er tilladt for nye flydesign. Det har ændret den måde, de flyver på. Det har ændret, hvordan fly kan bruges. Det har gjort dem mere stille, så de kan komme tættere på folks hjem.

"Det er et stort, vidåbent, vilde vesten," sagde Harter. "Der er mange mennesker derude, en masse drømmere, der forsøger at knække denne nød. Du har mange mennesker, som ikke traditionelt er rumfart, som tror, ​​at de også kan knække denne nød."

En ende på 'transportørkener?'

Allerede nu tester virksomheder som Joby Aviation, der har investeringer fra Uber, personbiler i håb om at få dem certificeret hos FAA. Amazon og Wing, som er ejet af Googles moderselskab Alphabet, har allerede nogle steder tilladelse til at bruge droner til at levere pakker. Hyundai har en avanceret luftmobilitetsgruppe, og traditionelle luftfartsselskaber som Boeing har investeret i nystartede virksomheder.

Hvordan ville denne fremtid helt præcist se ud?

Måske går du ned ad gaden til vertiporten, hvor du vil tage en lufttaxa, fordi du er lidt forsinket på arbejde. Noget flyver over hovedet, lige over husene. Det kan svæve over sin destination og sende en streng ned for at slippe en pakke. Måske, højere på himlen, er der et køretøj, der transporterer gods fra en virksomhed til lufthavnen, men du bemærker det ikke rigtigt, fordi det er så stille i modsætning til en helikopter.

"Jeg tror i løbet af de næste 10 år ... det er realistisk at sige, at du kommer til at se nogle på vej til arbejde om morgenen," sagde Hackenberg.

Det hele vil ikke ske på én gang. For det første, sagde Harter, vil vi sandsynligvis se nogle af disse fly, med en pilot, bære kasser fra et sted til et andet. Disse rejser vil gøre det muligt for virksomheder at blive fortrolige med teknologien og opfylde sikkerhedskravene, så de kan begynde at flyve med passagerer. Så vil det begynde at blive autonomt.

"Det vil ikke være autonomt til at begynde med," sagde Harter. "Der er bare en masse udvikling, der skal gøres, en masse infrastruktur, der skal bygges, en masse offentlig tillid, der skal bygges, for ikke at nævne, at tilsynsmyndighederne skal godkende det hele først."

Efterhånden som de nye fly bliver mere almindelige, kan resultatet blive noget så simpelt som at skære ned på rejsetiden i by- og forstadsområder, hvilket gør det lidt nemmere at komme til lufthavnen eller fra forstæderne til centrum. Men de kunne også bruges til at hjælpe med at slippe af med "transportørkener", hvilket gør det lettere for en læge at nå en patient i et landområde, som har begrænset adgang til et hospital.

"Jeg tror, ​​at en del af udfordringen er, at det kommer til at afhænge meget af samfundets prioriteter," sagde Nancy Mendonca, leder for samfundsintegration for NASAs AAM-mission. "Og så forstå, hvad lokalsamfundet ønsker."

Der er mange udestående spørgsmål, før avanceret luftmobilitet bliver almindeligt. Der er sikkerhedsforanstaltninger og regler, der skal udvikles. Der er pilotuddannelse og arbejdsstyrkeudvikling. Der er omkostningerne. Der er ved at finde ud af, hvem der ville bruge denne type transport. Der er ved at finde ud af, om folk vil have disse fly i nærheden af ​​deres hjem, uanset hvor stille virksomheder siger, de er.

Der er stadig flere fremskridt inden for teknologi, der skal ske, hvis du vil have dem til at gå længere end 150 miles og være ubemandede. Der er infrastruktur, som byer og byer bliver nødt til at skabe. Der vil være argumenter om, hvor vertiports skal placeres. Der vil være spørgsmål om adgang, om det bare vil være legetøj for borgerskabet eller tilgængeligt for hoi polloi.

Den arbejdsgruppe, der ville blive dannet, hvis lovforslaget vedtager Kongressen, vil få til opgave at besvare nogle af disse spørgsmål.

"Da droner først blev diskuteret, kom vi lidt bag på kurven på det," sagde Davids. "Og jeg vil sikre mig, at det ikke sker med denne nye teknologi."

Davids sagde, at hun var "spændt" over branchen, som forventes at vokse betydeligt i løbet af de næste 15 år. En rapport produceret af Deloitte i januar forudsagde, at markedet omkring avanceret luftmobilitet kunne trække anslået 115 milliarder dollar ind i 2035 og beskæftige mere end 280.000 mennesker.

Hackenberg fra NASA sagde, at der vil være intens konkurrence rundt om i verden og sagde, efter hans mening, Amerika "skal vinde."

"Luftfart er fremtiden," sagde Hackenberg. "Der er et væld af konkurrence. Det er ligesom bilindustrien, det vil blive distribueret ... der vil blive bygget køretøjer og sådan noget overalt. Men vi skal eje. Vi skal have General Motors og Fords. Og forhåbentlig Toyota'erne og Tesla'erne og alt det andet."