Robotdommere kommer til baseball. Vil de overstrege?

Baseballfans kender det bitre hjertesorg ved opkald, der ikke går deres vej – især en bold, der burde have været et slag. Og med fremskridt inden for teknologi, herunder computersyn, kunstig intelligens og allestedsnærværende Wi-Fi, ville det være nemmere end nogensinde for baseball-officials at erstatte mennesker med robotdommere.

Men da high-stakes baseball World Series går i gang, er spørgsmålet:Skal de?

"Det menneskelige element i at dømme er en af ​​de konsekvente inkonsekvenser, der gør sport til en omfattende menneskelig oplevelse," siger Dan Lebowitz, administrerende direktør for Center for Study of Sport in Society i Northeastern, og tilføjer, at udbredt implementering af robotdommere kan betyde fortrængning de mennesker, der har satset levebrød ved at kalde spil – 76 af dem i Major League Baseball.

Men måske behøver debatten ikke at være binær, siger Lebowitz. Mange ligaer eksperimenterer allerede med "AI augmentation", når det kommer til dommer.

Tag for eksempel baseballs Atlantic League, et uafhængigt kredsløb med hold på østkysten og Texas. I 2019 blev det den første amerikanske professionelle baseball-liga, der lod en robotdommer kalde bolde og slå til, og det er usandsynligt, at fans overhovedet vidste det.

Under en All-Star-kamp bar hjemmepladedommeren Brian deBrauwere en Bluetooth-forbundet øresnegl, forbundet til en iPhone i sin baglomme, der var forbundet med et softwareprogram i presseboksen. Softwaren kaldte balls and strikes og kommunikerede dem til deBrauwere gennem hans øretelefon. Hvis han ikke kunne lide opkaldet, kunne han simpelthen tilsidesætte det og kalde banen, som han så det.

Softwaren tillod højere og lavere slag, end et menneske normalt ville have kaldt - en kendsgerning, der erkendt af spillerne under kampen, som rystede på hovedet på et par baner, rapporterede Washington Post. Men stort set er det usandsynligt, at fans overhovedet har bemærket en forskel.

Og, siger Kevin Esslinger, en ph.d.-kandidat, der studerer kunstig intelligens og datalogi, teknologien til at beregne nøjagtige bolde og slag er allerede i brug - se ikke længere end den overlejrede strejkezoneboks på ethvert større tv-netværk - bare ikke af dommerne.

Radarsystemer placeret strategisk på baseballstadioner kan triangulere den nøjagtige position af en bold, når den krydser hjemmepladen, hvilket giver enhver, der ser hjemme, en øjeblikkelig læsning om, hvorvidt det var en bold eller et slag. Nyere teknologi, herunder ultrahøjhastighedskameraer, bruges også til at beregne det punkt, hvor en baseball krydsede pladen.

En algoritme, der allerede er i brug i nogle autonome køretøjer, kunne give et endnu mere præcist svar, siger Esslinger. Kaldet YOLO (forkortelse for "du ser kun én gang"), bruger algoritmen neurale netværk til at levere objektdetektering i realtid. Uddannet over tid kunne algoritmen lære at registrere en baseball og afgøre, om den var inden for en fastsat slagzone, og kalde perfekte bolde og slag hver gang.

Passende nok har baseball allerede en hellig angrebszone:"Det område over hjemmepladen, hvis øvre grænse er en vandret linje i midtpunktet mellem toppen af ​​skuldrene og toppen af ​​uniformsbukserne, og det nederste niveau er en linje ved hulen under knæskallen," ifølge Major League Baseball-regelbogen.

"Med dommere er der en masse menneskelig subjektivitet, der går ind i at kalde disse skuespil," siger Esslinger. "I think we should always go with the correct call, and by that I mean, we can measure whether a ball is a strike—if a ball is in the strike zone, it should always be called a strike."

But for Lebowitz, the decision to deploy robotic umpires is more complicated.

"The question remains whether the benefits of AI in sport outweigh the potential pitfalls that have arisen" in other instances where AI is in use throughout our lives, he says, noting the hacking exposure in an industry beset with big money in the form of betting and fantasy leagues.

It may be that the ball is already in motion, so to speak, though. And Lebowitz says we, the fans, stakeholders, viewers, owners, and players "will continue to dialog, debate, dignify, or decry the movement toward robotic reliance."