Nul-carbon bitcoin? Ejeren af ​​et atomkraftværk i Pennsylvania tror, ​​at det kunne ramme guld

Kunne bitcoin-minedrift være redningen for den bekæmpede atomenergiindustri i Amerika?

Ejerne af adskillige atomkraftværker, herunder to i Pennsylvania, har dannet ventures med kryptovalutaselskaber for at levere den nødvendige elektricitet til at drive computercentre, der "miner" bitcoin. Da atomenergi ikke udsender drivhusgasser, siger projektets investorer, ville nul-carbon bitcoin imødegå klimaproblemer, der har plettet den energiintensive kryptovalutaindustri.

Talen Energy, ejeren af ​​Susquehanna Steam Electric Station nær Berwick, Pa., annoncerede i denne uge, at de har underskrevet en aftale med TeraWulf Inc., et kryptovaluta-minefirma i Easton, Md., om at bygge en gigantisk bitcoin-fabrik ved siden af ​​sin tvilling reaktorer i det nordlige Pennsylvania. Den første fase af satsningen, kaldet Nautilus Cryptomine, kan koste op til $400 millioner.

Talens projekt kan i sidste ende bruge op til 300 megawatt - eller 12% af Susquehannas 2.500 MW kapacitet. Det er det andet bitcoin-mineprojekt i den sidste måned, der involverer ejere af Pennsylvania nukleare anlæg.

I sidste måned annoncerede Energy Harbor Corp., det tidligere elproduktions-datterselskab af First Energy Corp., at det underskrev en fem-årig aftale om at levere kulstoffri elektricitet til et nyt bitcoin-minecenter, der drives af Standard Power i Coshocton, Ohio. Energy Harbor ejer to nukleare enheder i Ohio og det dobbelte Beaver Valley Power Station i det vestlige Pennsylvania.

En opstart af nuklear fission, Oklo, annoncerede også i sidste måned, at den underskrev en 20-årig aftale med en bitcoin-minearbejder om at forsyne den med strøm, selvom virksomheden endnu ikke har bygget et kraftværk.

I de senere år har kommercielle nukleare operatører kæmpet for at konkurrere på konkurrencedygtige elmarkeder mod naturgasanlæg og nye vedvarende kilder som vind og sol. Ugunstige markedsforhold har fremskyndet pensioneringen af ​​flere enkelt-enhedsreaktorer, såsom Three Mile Island Unit 1 i Pennsylvania. Lovgivere i New Jersey, New York og Illinois har vedtaget nukleare redningsaktioner, betalt af elkunder, for at afværge førtidspension for andre anlæg.

Kryptovaluta-aftalerne ville give atomgeneratorer pålidelige afsætningsmuligheder for deres strøm, og bitcoin-minearbejdere med forudsigelige strømkilder til billige priser, sammen med en nul-carbon cachet.

"Atomenergi er unikt positioneret til at levere strøm til kryptomineselskaber og andre store energibrugere, som har forpligtet sig til en kulstoffri fremtid," sagde John Kotek, senior vicepræsident for politikudvikling og regeringsanliggender ved Nuclear Energy Institute, i en e-mail. .

Atomindustrien betragter krypto-dille ikke som en krykke, men som en affyringsrampe for ekspansion. "Amerikanske atomkraftværker er klar til og i stand til at forsyne minearbejdere med rigelig, pålidelig kulfri strøm, samtidig med at de giver nye forretningsveje for atomudviklere og forsyningsselskaber, øger deres driftsoverskud og potentielt accelererer udbredelsen af ​​den næste generation af reaktorer, " sagde Kotek.

Atomkraftproducenter er ikke de eneste strømgeneratorer, der er med på trenden. Stronghold Digital Mining, en bitcoin-minearbejder, der i sidste måned registrerede sig for et første aktieudbud på $100 millioner, planlægger at bygge sin bitcoin-minedrift i det nordvestlige Pennsylvania, drevet af Venango County-affaldskul. Selvom dens bitcoin ikke ville være kulstoffri, ville den reducere miljøskadelige bunker af affaldskul.

Energi- og kryptovalutaeksperter siger, at flere tendenser flytter markedet til fordel for amerikanske atomkraftproducenter.

I maj annoncerede kinesiske tilsynsmyndigheder nye foranstaltninger til at begrænse bitcoin-minedrift i flere regioner, der ikke nåede Beijings energiforbrugsmål. Bitcoin-produktionsniveauet er faldet siden da, hvilket har tvunget bitcoin-producenter til at flytte til steder med lave driftsomkostninger og køligt klima for at reducere omkostningerne ved at afkøle bitcoin-datacentrene. Staten Washington, som har masser af billig vandkraft, har gennemgået et enormt boom i bitcoin-minedrift.

Hvordan minedrift foregår

Bitcoin er en peer-to-peer virtuel valuta, der opererer uden en central autoritet, og som kan veksles til traditionel valuta såsom den amerikanske dollar. Det er det mest succesrige af hundredvis af forsøg på at skabe virtuelle penge gennem brug af kryptografi, videnskaben om at lave og bryde koder – derfor kaldes de kryptovaluta.

Bitcoin-minedrift er bygget op omkring blockchain-teknologi, og det involverer generering af en kodestreng, der dekrypterer en samling af tidligere udførte bitcoin-transaktioner. Succesfuld dekryptering belønnes med en ny bitcoin. Udbuddet af bitcoins er begrænset til 21 millioner - næsten 90% er allerede blevet udvundet. Så de resterende bitcoins bliver stadig mere sparsomme og sværere at udvinde.

Datacentre drevet af bitcoin-minearbejdere genererer tilfældigt kodestrenge, kaldet "hashes", for at løse gåden og tjene nye mønter. På verdensplan genererer minearbejdere på bitcoin-netværket mere end 100 quintillion hashes i sekundet - det er 100.000.000.000.000.000.000 gæt i sekundet, ifølge Blockchain.com. Den første fase af Nautilus-projektet i Pennsylvania ville generere fem kvintillioner hash pr. sekund.

Sådan gætværk kræver muskelkraft, robuste internetforbindelser og masser af elektricitet. Mindre bitcoin-minearbejdere er gået sammen i konsortier for at samle deres computerkraft. Større aktører har bygget enorme datacentre, der udelukkende er dedikeret til at producere linjer med tilfældig kode.

"Minedrift af cryptocurrency er en international, profitabel og energiintensiv forretning," sagde ScottMadden, et management konsulentfirma, i et papir, det udgav sidste år. Bitcoin-minedrift forbruger anslået 0,5 % af den elektricitet, der produceres på verdensplan eller omtrent lige så meget som landet Grækenland.

Nogle lovgivere har opfordret til større regulering af cryptocurrency, med henvisning til den enorme mængde ressourcer, der kræves for at producere den. "Der er computere over hele verden, der lige nu spytter tilfældige tal ud døgnet rundt, i en konkurrence for at prøve at løse et ubrugeligt puslespil og vinde bitcoin-belønningen," sagde senator Elizabeth Warren (D., Mass.) i juni. opfordrer til en nedkæmpelse af "miljømæssigt spildende kryptovalutaer."

Hvorfor mulige tal ser gode ud

Men som et forretningsforslag har bitcoin appel. ScottMadden, konsulentfirmaet, foreslog sidste år, at nukleare operatører i nogle stater var i en unik position til at drage fordel af cryptocurrency ventures.

At omdirigere 1 megawatt strøm til en effektiv minedrift kan konservativt generere toplinjeindtægter på $900.000 om året og et overskud på $650.000, uden at tage højde for køling, reparationer eller teknikere, ifølge ScottMadden. Dens analyse forudsiger, at et projekt kan gå i stykker om cirka 15 måneder.

Konsulentfirmaets konceptuelle projekt var baseret på en bitcoin-pris på $9.275. Prisen på en bitcoin i sidste uge varierede mellem $38.000 og $42.000.

Sådanne tal fik uden tvivl opmærksomhed fra Talen Energy, som planlægger at omdirigere omkring 180 MW til den første fase af Nautilus Cryptomine, som skulle producere bitcoin på Susquehanna-fabrikken i Luzerne County.

"Jeg synes, det er en fantastisk mulighed for vores anlæg," sagde Dustin Wertheimer, vicepræsident og afdelingsdirektør for økonomi i Talen Energy. Han er baseret i Allentown, hjemsted for Talens tidligere ejer, PPL Corp. Talen er nu baseret i Woodlands, Texas.

I modsætning til andre kryptoprojekter, hvor strømgeneratoren er en armslængde-elektricitetsleverandør, er Nautilus Cryptomine en 50-50 venture mellem Talen og TeraWulf. Projektet ville være direkte forbundet med Susquehanna-anlægget - "bag måleren" på industrisprog - og ville undgå transmissionsomkostninger fra nettet.

Den direkte forbindelse garanterer også, at driften udelukkende kommer fra kulstoffri energi, sagde Wertheimer.

"Du har set noget af pressen og den negative omtale, som bitcoin har modtaget for nylig og virkningen af ​​fossilt brændstof," sagde Wertheimer. "Så det er en fantastisk ting for os at have en direkte forbindelse til en kulstoffri strømkilde."

Kryptominen ville være placeret inde i en 200.000 kvadratmeter stor bygning - omkring fire fodboldbaner. Minedriften vil blive bygget på et datacentercampus, som Talen er ved at udvikle ved siden af ​​Susquehanna-fabrikken. Datacentret ville generere omkring 1.000 byggejob, sagde Wertheimer. Kryptominen ville beskæftige omkring 50 mennesker til at operere.

Den første fase af projektet ville koste omkring $350 millioner til $400 millioner. Nautilus-projektet forhandler med fiberoptiske udbydere om at bringe superladede internetforbindelser ind, der kræves for at sende og modtage de enorme mængder kode, det genererer, sagde Wertheimer.

"Når du ser på tværs af USA, og du ser på en slags udfordringer, som atomkraftværker står over for, tror jeg, at dette er en fantastisk mulighed for at forlænge levetiden for en masse planter," sagde han.