EXPLAINER:Kunne balloner drive ucensureret internet i Cuba?

Floridas republikanske guvernør, Ron DeSantis, opfordrede i denne uge præsident Joe Bidens administration til at give grønt lys for en plan om at transmittere internettet til folk i Cuba via højhøjdeballoner, når deres regering har blokeret adgangen.

KAN INTERNET LEVERES MED BALLON?

Ja. I årevis arbejdede Alphabet – Googles moderselskab – på at perfektionere en internet-ballon-afdelingstjeneste kaldet Loon. Det lukkede projektet i januar og sagde, at det ikke var kommercielt levedygtigt.

Før nedlukningen havde Loon balloner ydet service i bjergrige områder i Kenya gennem et partnerskab med et lokalt teleselskab, Telkom Kenya. Tjenesten hjalp også med at levere trådløs kommunikation i Puerto Rico i kølvandet på orkanen Maria, som ødelagde øens mobilnetværk. Loon samarbejdede med AT&T for at gøre tjenesten tilgængelig.

HVORDAN VIRKER DET?

Loon-ballonerne var faktisk celletårne ​​på størrelse med en tennisbane. De flød 60.000 til 75.000 fod, eller 11 til 14 miles (18.000-23.000 meter, eller 18-22 kilometer), over Jorden, et godt stykke over kommercielle jetlineruter. Ballonerne, der er lavet af det almindelige plastikpolyethylen, brugte solpaneler til elektricitet og kunne levere service til smartphones i samarbejde med en lokal telekommunikation.

Hver ballon kunne tjene tusindvis af mennesker, sagde virksomheden. Men de måtte udskiftes hver femte måned eller deromkring på grund af de barske forhold i stratosfæren. Og ballonerne kunne være svære at kontrollere. "At navigere balloner gennem stratosfæren har altid været svært," skrev Salvatore Candido, der havde været teknologichef for Loon, i et blogindlæg fra december 2020. Virksomheden skabte algoritmer, der sporede vindmønstre.

HVILKE UDSTYR VAR PÅKRÆVET?

Loon havde sagt, at ud over selve ballonerne havde den brug for netværksintegration med en telekommunikationstjeneste for at levere service og noget udstyr på jorden i regionen. Den havde også brug for tilladelse fra lokale tilsynsmyndigheder – noget som den cubanske regering sandsynligvis ikke vil give.

KAN ET NETVÆRK OPSÆTTES FJERNE FRA?

Ja. Loon brugte flere balloner til at udvide forbindelser ud over den nødvendige jordforbindelse. I en 2018-test sagde Loon, at forbindelsen sprang 1.000 kilometer, eller omkring 620 miles, over 7 balloner. En anden gang slog den en trådløs forbindelse over 600 kilometer, eller omkring 370 miles, mellem to balloner. Cuba og Florida er kun omkring 100 miles (160 kilometer) fra hinanden på deres nærmeste.

ER DET MULIGT?

Men eksperter er ikke sikre på, at det ville være så nemt at oprette en guerilla-internettjeneste for Cuba på denne måde. Det ville have brug for et ubrugt frekvensbånd eller radiofrekvenser for at transmittere en forbindelse til Cuba, og frekvensbrug er typisk kontrolleret af nationale regeringer. Enhver, der prøver dette, skal finde en gratis blok af spektrum, der ikke ville blive forstyrret, sagde Jacob Sharony fra Mobius Consulting, et mobilt og trådløst konsulentfirma.

Ballon- eller dronedrevne netværk vil sandsynligvis ikke være økonomiske på lang sigt, sagde Tim Farrar fra TMF Associates, en satellitkommunikationskonsulent. Selvom de er egnede til at bygge bro over kommunikation midt i katastrofer eller i krigszoner, er transmissionskapaciteten af ​​sådanne netværk ikke stor - "i hvert fald ikke nok til at betjene hele Cubas befolkning eller noget lignende," sagde Farrar.

En anden udfordring:Den cubanske regering kunne også forsøge at blokere signalet.

HVEM ER INDRAGET I CUBA-INDSATS?

DeSantis promoverede ballonideen torsdag sammen med to cubansk-amerikanske medlemmer af kongressen fra Miami-området, reps. Maria Salazar og Carlos Gimenez, FCC-kommissær Brendan Carr og den cubansk-amerikanske advokat, forretningsmand og museumsdirektør Marcell Felipe.

Felipe sagde, at han har talt i omkring to år med en forsvarsentreprenør, der kunne udsende sådanne balloner på en omkostningseffektiv måde i luftrummet nær Cuba, men afviste at navngive virksomheden. Felipe sagde, at hans idé ville involvere at overføre internetforbindelse direkte til mobiltelefoner på øen uden deltagelse af nogen jordudbyder. I kommentarer til The Associated Press hævdede Felipe, at det ikke ville være muligt for den cubanske regering at blokere disse ballon-leverede signaler "på nogen væsentlig måde", selvom han ikke citerede nogen beviser.

Ingen af ​​tilhængerne gav et omkostningsoverslag. Salazar sagde, at hvis den føderale regering godkendte planen, mener hun, at den kan finansieres fuldstændigt med bidrag fra medlemmer af den cubanske diaspora, hvis det er nødvendigt.

HVORDAN ER INTERNETADGANG PÅ CUBA?

Internetadgang i Cuba har været dyr og relativt sjælden indtil for nylig. Fra december 2018 kunne cubanere få internetadgang på deres telefoner gennem det statslige telemonopol. Mere end halvdelen af ​​cubanerne har i dag internetadgang.

Men den cubanske regering begrænser uafhængige medier og censurerer, hvad der er tilgængeligt for cubanere online, ifølge Human Rights Watch. Det forstyrrer internetadgangen i et forsøg på at afværge protester.