I slutningen af det 19. århundrede kæmpede fysikere med at forstå adfærden af sortlegeme-stråling - stråling udsendt af en perfekt absorber ved en given temperatur. Problemet var, at forudsigelserne fra klassisk fysik, baseret på termodynamikkens love, ikke stemte overens med de eksperimentelle observationer.
I 1900 udgav Max Planck et papir, der revolutionerede kvanteteorien. Han foreslog, at energi kun kan udsendes eller absorberes i diskrete mængder, som han kaldte "kvante". Han viste også, at energien af et kvante er proportional med frekvensen af strålingen.
Plancks teori kunne ikke forklares klassisk og markerede det første revolutionære skift i ideer, som vi nu anerkender som kvantemekanik.
Denne ligning, kendt som Plancks lov, matchede perfekt de eksperimentelle observationer og åbnede døren til en ny forståelse af energi og stof på atomare og subatomare skalaer.