Liste over de tre strålingstyper, der gives fra under radioaktivt henfald

Af de tre hovedtyper af stråling, der afgives under radioaktivt henfald, er to partikler og en er energi; forskere kalder dem alfa, beta og gamma efter de første tre bogstaver i det græske alfabet. Alfa- og beta-partikler består af stof, og gammastråler er udbrud af energi. Den udsendte stråling afhænger af det radioaktive stof; cesium-137 producerer for eksempel beta- og gammastråling, men ikke alfapartikler. Hvad sker der under radioaktivt henfald?

Et atom, der afgiver stråling, har en ustabil kerne; i mange tilfælde betyder det, at den har for mange neutroner. Atomer lindrer ustabiliteten ved at opdele i stykker eller udsende stråling; fordi dette kan ændre antallet af protoner i kernen, kan det blive et andet element. For eksempel udsender uranium-238 en alfa-partikel og bliver thorium-234. "Datter" -atom kan også være radioaktivt; hvert nyt element bliver et trin i en proces, der slutter med et stabilt atom.
Alfapartikler

Alfapartikler er to protoner bundet til to neutroner - i det væsentlige er det kernen i et heliumatom. Sammenlignet med andre former for stråling er alphas tunge og har lidt magt til at trænge igennem stof; et par meter luft eller et enkelt ark papir er alt, hvad det kræver for at blokere dem. Hvis der indtages radioaktivt materiale, kan alfastråling imidlertid ødelægge den menneskelige krop, da det bliver indlejret i lungerne og andre vitale organer. Inde i Jorden bliver alfapartikler, der afgives af radioaktive mineraler, lommer af heliumgas. Elementer, der udsender alfastråling, inkluderer uran og polonium.
Beta-partikler

Som med alfapartikler kommer betastråling fra kernen i et ustabilt atom. Beta er elektroner, og deres masse er meget mindre end alfa-partikler - ca. 1 /8.000. Deres gennemtrængningskraft er noget stærkere end alfaze, hvilket kræver et par millimeter plast eller andet let materiale for at blokere dem. Ligesom alfasstråling er beta-partikler elektrisk ladet; betas har en afgift på -1, og alphas har en +2-afgift på grund af deres to protoner. Radioaktivt cæsium-137 og strontium-90 er eksempler på beta-emittere.
Gamma-stråler

Gamma-stråler er en form for elektromagnetisk stråling, ligesom det er synligt lys, radiobølger, infrarød og røntgenstråler. I modsætning til alfa- og beta-partikler har gammastråler ingen masse og ingen elektrisk ladning. Når et ustabilt atom afgiver gammastråling, forbliver elementet det samme. For eksempel er radioaktivt barium stadig barium efter produktion af gammastråler. Beskyttelse mod gammas kræver bly- eller betonskærmning, da strålingen er ekstremt energisk - de er beslægtet med røntgenstråler, men med endnu mere gennemtrængende magt. Gamma-ray producenter inkluderer cæsium-137, cobalt-60 og plutonium.