Grundstoffer er rene stoffer, som ikke kan nedbrydes til enklere stoffer med kemiske midler. De består kun af én type atomer. For eksempel er guld, sølv og jern alle elementer.
Forbindelser er rene stoffer, der består af to eller flere grundstoffer kemisk kombineret. Atomerne i en forbindelse er bundet sammen i faste forhold. For eksempel er vand en forbindelse, der består af hydrogen- og oxygenatomer bundet sammen i et forhold på 2:1.
Grundstoffer og forbindelser kan begge eksistere i forskellige stoftilstande (fast, flydende eller gas). Men grundstoffer har karakteristiske egenskaber, der adskiller dem fra forbindelser. For eksempel har grundstoffer unikke atomnumre, som identificerer antallet af protoner i deres atomer. Forbindelser har på den anden side karakteristiske kemiske formler, som angiver typen og antallet af atomer, der udgør dem.
En anden forskel mellem grundstoffer og forbindelser er, at grundstoffer altid er elektrisk neutrale, mens forbindelser ikke er det. Det skyldes, at atomerne i et grundstof har det samme antal protoner og elektroner, mens atomerne i en forbindelse har forskelligt antal protoner og elektroner. Forskellen i elektrisk ladning mellem atomerne i en forbindelse skaber en elektrisk kraft, der holder atomerne sammen.
Endelig har grundstoffer og forbindelser forskellige kemiske egenskaber. Grundstoffer kan reagere med hinanden for at danne forbindelser, og forbindelser kan reagere med hinanden for at danne nye forbindelser. Imidlertid er de kemiske reaktioner, der involverer grundstoffer og forbindelser, forskellige. Grundstoffer reagerer med hinanden ved at kombinere deres atomer, mens forbindelser reagerer med hinanden ved at udveksle deres atomer.
Sammenfattende er grundstoffer og forbindelser begge former for stof, men de har nogle grundlæggende forskelle. Grundstoffer er rene stoffer, der kun består af én type atomer, mens forbindelser er rene stoffer, der er opbygget af to eller flere grundstoffer kemisk kombineret.