De to subatomære partikler, der er i kernen af et atom, er protonen og neutronen. Protoner har en positiv elektrisk ladning, mens neutroner ikke har nogen elektrisk ladning. Antallet af protoner i kernen bestemmer grundstoffets atomnummer, som identificerer grundstoffet. Antallet af neutroner kan variere, hvilket giver anledning til forskellige isotoper af det samme grundstof.