I USA, det anslås, at mere end 500 unikke dyre- og plantearter, underarter og sorter er blevet udryddet siden pilgrimerne parkerede deres båd ved Plymouth Rock. I biologiske hotspots som tropiske regnskove, den moderne vejafgift er meget, meget værre [kilde:U.S. Fish and Wildlife Service].
Læg dertil det faktum, at planeten indeholder et utalligt antal arter - så utallige, at videnskabelige skøn har skandaløse intervaller, fra 10 og 50 millioner ifølge en kilde, og med færre end 2 millioner arter i øjeblikket klassificeret. Med så mange arter ukendt, udsigten til at redde dem alle fra udryddelse begynder at lyde som en herculean opgave. Plus, mens en vis udryddelse er normal, den nuværende hastighed er stærkt accelereret, hvilket gør redningsindsatsen til en hvirvelvindspurt mod tiden.
Så hvad ville der kræves for at redde alle truede arter? Godt, det ville næsten helt sikkert kræve flere ressourcer, end vi har. Se på Californiens kondor, for eksempel. For at genindføre denne art (hvis bestand i juni 2010 udgjorde i alt 384 fugle, nogle i naturen og nogle i fangenskab, fra omkring 20 i 1982), det har kostet omkring 1 million dollars om året [kilder:San Diego Zoo, U.S. Fish and Wildlife Service].
Når du overvejer, at i 2010, ICUNs rødliste inkluderet 17, 315 arter i de sårbare, truede og kritisk truede kategorier (op fra 11, 046 i 2000), det ville koste frygtelig mange penge at adressere hver art individuelt [kilde:IUCN Rødliste]. Men det betyder ikke, at vi skal smide håndklædet ind og ikke gøre nogen indsats. Ved at fokusere på bestemte arter, vi kan have en bredere indflydelse på faldende udryddelsesrate og hjælpe økosystemerne omkring os med at fungere. Fordi det er en god ting.
Flagskibsarter er arter, der hjælper med at gøre opmærksom på miljøspørgsmål. Ved at arbejde for at redde dem, bevarere kan også tjene andre nødlidende befolkninger i et bestemt levested. Tag elefanter, for eksempel. Elefanter er fantastiske, ret? Så en person, der ønsker at donere til et godt formål, kan let blive begejstret for at hjælpe en flok elefanter. Han eller hun kan donere nogle penge og hjælpe med at udvide et naturreservat i Afrika, hvilket så betyder, at andre truede dyr også har mere beskyttet habitat.
Men det går ud over det, fordi elefanter også grundlæggende er en del af det større habitat og opfylder mange vigtige roller, der hjælper med at fremme biodiversitet. Dette gør dem til en keystone arter foruden en flagskibsart. De ændrer landskabet, slå træer ned og stampe på planter, som tilskynder til vækst af nyt træ og forbedrer græsningsforholdene. De fordeler også frø i hele deres område, og faktisk, så mange som en tredjedel af træarterne i Vestafrika ville have store problemer, hvis elefanter ikke kørte deres frø rundt, deponere dem forskellige steder.
Så selvom det er usandsynligt, har vi ressourcer til at fokusere på at redde hver enkelt art i fare for udryddelse, ved at kanalisere vores indsats klogt, vi har et forsøg på at bremse de alarmerende udryddelsesrater, der har ledsaget det voldsomme tab af levesteder, overdreven udnyttelse af jord, spredningen af invasive arter og de voksende forureningsproblemer, der har plaget planetens dyre- og plantebestande i løbet af de sidste par århundreder.