Catie Kuempel og Andrew Altieri ved Smithsonian Tropical Research Institute's Bocas del Toro Research Station, koraller i bur for at finde ud af, hvor meget alger der vokser på dem i fravær af græssende organismer. De fandt ud af, at selv små græssmaskiner kan gøre arbejdet med at kontrollere algevækst på koralkolonier. Kredit:Andrew Altieri
For 30 år siden udslettede en mystisk sygdom langspindede sorte søpindsvin over Caribien, hvilket førte til massiv algevækst, der kvaltede allerede overfiskede koralrev. Nu, havbiologer ved Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) rapporterer, at mindre søpindsvin og papegøjefisk kan træde i stedet for de store søpindsvin, genoprette balancen på nedbrudte rev.
Som en STRI-kortsigtet stipendiat, Catie Kuempel sluttede sig til personaleforsker Andrew Altieri for at udforske et stort område af havbunden i Bocas del Toro, Panama, hvor koraller var døde, men overraskende, alger ikke havde overtaget. De mest almindelige algræssere, de fandt, var en lille søpindsvin på størrelse med en bordtennisbold, Echinometra viridis , og en lille fingerstørrelse stribet papegøje fisk, Scarus iseri , som ikke ville have nogen interesse for fiskere. De foreslår, at disse bittesmå organismer kan være i stand til at forhindre skift fra koraller til alger på nedbrudte koralrev. De kan være små, men der er mange af dem:Små græsslåmaskiner udgør op til 95 procent af biomassen for alle græssende organismer på revene i undersøgelsen. Deres samlede vægt er omtrent lig med et mindre antal større planteædere på sundere rev.
Intens græsning af de små søpindsvin og fisk var højest på de mest nedbrudte rev. I et eksperimentelt set -up, der involverer at placere bure på havbunden for at udelukke græsslåmaskiner i forskellige størrelser, intens planteliv i bure, der kun gav adgang til små planteædere, afslørede, at de kan klare arbejdet med at rydde alger, der engang troede at tilhøre kun de større arter af papegøjefisk og de langspindede sorte søpindsvin, Diadema antillarum .
Echinometra viridis . Kredit:J. Ruvalcaba, STRI
I januar, 1983, STRI-videnskabsmand Harilaos Lessios lagde mærke til, at langspindede sorte pindsvin, men ikke andre arter af søpindsvin var ved at dø nær Atlanterhavsindgangen til Panamakanalen. Han kontaktede dykkerbutikker og var i stand til at spore massedødeligheden af søpindsvin, da det spredte sig over Caribien fra 1983-1984.
Efterfølgende frataget denne store grazer -art, alger voksede ukontrolleret, især på rev, hvor overfiskeri havde elimineret store papegøjefisk. I dag, til trods for at Diadema antillarum er kommet sig på nogle områder, det samlede antal af denne pindsvin i Caribien er stadig kun omkring 12 procent af antallet af præ-dø-off.
”Selv dem af os, der havde arbejdet meget med D. antillarum forventede ikke, at dets genopretning ville være så langsom, eller at dets fravær ville bidrage så dramatisk til ændringer i komplekse økologiske samfund, såsom koralrev, "skrev Lessios i en gennemgangsartikel med observerede ændringer 30 år senere." Dens opsving er den eneste håbefulde stråle i de dystre udsigter for caribiske rev. "
Andrew Altieri tjekker stort netbur, del af eksperimentet for at udelukke store fisk, der græsser på algerne, der vokser på koraller. Kredit:Sean Mattson, STRI
"I betragtning af at hyppigheden af koralsygdomme sandsynligvis vil stige med global opvarmning, og at overfiskeri kun kan forhindres i beskyttede områder, som ikke kan ekspandere på ubestemt tid, hvis folk fortsætter med at få deres protein fra havet, det bedste håb for caribiske rev er det D. antillarum vil komme sig, "Forudsagde Lessios.
Baseret på deres observationer i Bocas del Toro, Kuempel og Altieri er mere håbefulde, foreslår, at forvaltnings- og overvågningsstrategier, der sigter mod at forhindre faseskift fra koraller til alger på rev, bør udvides til også at omfatte rollen og betydningen af reducerende arter af planteædere. "Disse arter i dukkehusstørrelse kom redningen af rev i Panama, og kan også være vigtigt andre steder, sagde Altieri.
De vil fortsætte med at undersøge, om algeforbruget af disse små arter, der tipper balancen tilbage fra algedominering af døde rev, rydder vejen for ny koralvækst.