Kulafbrænding forbundet med giftige forurenende stoffer fundet i vaskebjørne

Kulfyrede kraftværker producerer mere end halvdelen af ​​elektriciteten i USA, og de genererer enorme mængder kulaske i processen. En type kulaske er en bøde, pulverpartikel kaldet flyveaske, som i mange år blev behandlet som affald og deponeret på lossepladser.

Nu, forskere ved University of Georgia og University of Florida har vist, at de giftige elementer i flyveaske ophobes i leveren på vaskebjørne, der fouragerer efter deres mad i og omkring dammene, der indeholder affaldet. Forskere siger, at undersøgelsesresultaterne kan informere lokalsamfund i nærheden af ​​resterne af kulaffald om dets potentielle farer for folkesundheden og økosystemet.

Kulaske er en af ​​de største typer industriaffald i USA, ifølge Miljøstyrelsen. I 2012 470 kulfyrede elværker producerede omkring 110 millioner tons kulaske.

Doktoranden ved University of Florida, Felipe Hernández, undersøgte vaskebjørne fra to forskellige levesteder:en forurenet, og den anden, uforurenet, begge placeret på det amerikanske energiministeriums Savannah River Site. Han arbejdede med James Beasley, en assisterende professor ved UGA's Savannah River Ecology Laboratory og Warnell School of Forestry and Natural Resources.

Beasley forklarede, at det forurenede habitat omgiver fem damlignende bassiner, der i øjeblikket er under oprydning, eller miljømæssige oprydningsprocedurer, men modtog kulaffald fra 1953-2012. I det tidsrum, disse opgravninger udledte affald til det omgivende landskab.

Hernández havde mistanke om, at der ville være en direkte forbindelse mellem kulflyveasken og det, de ville finde i vaskebjørnens systemer, der blev fanget fra det forurenede sted.

"Arsenik, selen og bly er sporstoffer, der normalt er til stede i disse dyr i lave koncentrationer, men vi fandt signifikant højere koncentrationer af disse elementer i vaskebjørnenes lever fra det forurenede sted, " sagde Hernández. "Toksiske koncentrationer af arsen og bly kan påvirke centralnervesystemet, blod, kardiovaskulær, mave-tarm, urin- og reproduktive systemer i dyrelivet."

Hernández sagde, at sporstoffer bliver giftige i forskellige koncentrationer i forskellige arter, men forskerne advarer om, at forurenende stoffer i vaskebjørne kan overføres til rovdyr på højere niveau gennem fødekæden og til mennesker, der indtager vildtkød.

"Vores resultater fandt, at koncentrationerne var 18 til 125 procent højere i vaskebjørnene fra det forurenede sted, " han sagde.

Beasley sagde, at holdet også observerede lavere antal røde og hvide blodlegemer i vaskebjørnene. Imidlertid, han bemærkede, "niveauerne er ikke høje nok til at have væsentlige virkninger, der ville vise sig at være skadelige for denne særlige befolknings sundhed."

"Forhøjede niveauer af disse sporstoffer, især arsen og selen, er tidligere blevet observeret og dokumenteret i en lang række arter i disse levesteder, " sagde han. "Vores undersøgelse er yderligere bevis på, at disse overfladedeponeringer, eller kulaskebassiner, kan være en væsentlig kilde til eksponering af forurenende stoffer for vilde dyr."

Forskergruppen sagde, at dens undersøgelse også viser, at vaskebjørne er en ideel art til undersøgelse af optagelse af miljøforurenende stoffer.

"De er rigelige, har små hjemmeområder og en altædende kost, " sagde Hernández. "Deres optagelse af forureningen vil derfor repræsentere deres eksponering, inklusive deres kostvaner:indtagelse af akvatiske og terrestriske hvirveldyr, hvirvelløse dyr og vegetation omkring askebassinerne."

"Som en terrestrisk art, disse vaskebjørne lever ikke i kulaskebassinerne, " sagde Beasley. "Alligevel, deres ophobning af forurenende stoffer afspejler dem, der findes i kulforbrændingsaffaldet. Højst sandsynlig, de bruger deponeringerne som en kilde til mad og vand."