To dæmninger illustrerer udfordringen med at vedligeholde ældre designs

For 12 år siden, udbredt ødelæggelse fra orkanen Katrina på Gulf Coast hjalp med at tvinge føderale ingeniører 2, 000 miles væk i Californien for at ombygge en dæmning fra 1950'erne ved at konstruere en massiv stål- og betonrende, der ville klare bølgende vand i tider med voldsomme storme.

Hjælpeudløbet på næsten 1 milliard dollar ved Folsom Dam, planlægges færdig senere i år, står i kontrast til problemerne 75 miles væk ved den statsdrevne Oroville Dam, hvor tusindvis af mennesker flygtede i sidste uge, efter at et eroderet overløb truede med at kollapse - en katastrofe, der kunne have sendt en 30 fods mur af oversvømmelser ind i tre amter.

Sammen, de to dæmninger illustrerer vidt forskellige forhold ved de mere end 1, 000 dæmninger på tværs af Californien, de fleste af dem årtier gamle. Strukturerne understreger også udfordringen med at vedligeholde ældre dæmninger med forældede designs.

"For halvtreds år siden, da vi vurderede risikoen for oversvømmelse, den grundlæggende vurdering var, at klimaet var stabilt, ikke ændre sig. Vi ved nu, at det ikke længere er sandt, " sagde Peter Gleick, chefforsker ved Pacific Institute, en Californisk-baseret tænketank med speciale i vandspørgsmål.

"Vi er nødt til at se på den eksisterende infrastruktur med nye øjne, " advarede han.

Tilbage i 2005, Katrinas dødbringende vej blev et argument for den amerikanske repræsentant Doris Matsui, en californisk demokrat, der var blandt dem, der pressede Washington til forbedringer ved Folsom Dam, ligger 25 miles fra 500, 000 mennesker, der bor i Sacramento, statens hovedstad.

"Jeg brugte det, kraftigt, at sige, at vi er den næstmest udsatte flodby i landet, " sagde Matsui, efter at kategori 5-stormen fejede gennem New Orleans.

Statsembedsmænd står nu over for spørgsmål om vedligeholdelse ved Oroville Dam, nationens højeste på 770 fod, og hvorfor de for et årti siden afviste advarsler fra miljøforkæmpere om, at der skulle gøres mere for at styrke det jordnære nødudslip.

Efter mange års tørke, Det nordlige Californien er blevet vandfyldt denne vinter på grund af kraftig regn og sne. Oroville Lake bugner, og vandforvaltere har brugt hovedafløbet, som er foret med beton, at sænke vandstanden.

Nødudslippet er en børstebeklædt bjergskråning under en muret læbe og var aldrig blevet brugt før sidste weekend. Da vand fossede ind i den, jorden begyndte at erodere, og man frygtede, at indsugningslæben kunne kollapse, og vandet ville strømme ned ad bakken.

En undersøgelse af, hvad der gik galt, kan tage måneder.

John Frankrig, vicepræsident og teknisk ekspert i dæmninger for ingeniørkonsulentfirmaet AECOM, sagde, at problemerne ved Oroville burde vække alarmer over hele landet.

"De fleste af dæmningerne i USA er over 50 år gamle, da vi ikke forstod oversvømmelser så godt, som vi gør nu. Så vi har en række dæmninger i USA, der har udløb, der ikke er store nok til de oversvømmelser, som de burde være designet til, " sagde Frankrig.

Argumenter om vand, hvordan det opbevares, og hvem der får det, er lige så gamle som staten, og Californien er ofte blevet kritiseret for ikke at gøre mere for at forbedre sine vandsystemer, da befolkningen kanter mod 40 millioner.

På et sted kendt for skiftende cyklusser med langvarig tørke og bibelsk nedbør, ideen om at bede reservoirer om at opbevare ekstra vand til tørre tider støder ofte sammen med miljøforkæmpere, der ønsker at se floder flyde frit.

I Oroville, åbnede i 1968, byggemandskab har for nylig lappet revner på hovedafløbet, og en statsinspektør vurderede reparationen "lyd" i en rapport fra februar 2015. Imidlertid, et gabende hul flåede op på det overløb for to uger siden, starter rækken af ​​begivenheder, der førte til brug af nødudslippet og evakueringsordrer for næsten 200, 000 mennesker.

Siden da, besætninger dumpede tusindvis af tons sten for at støtte de beskadigede afløb, og beboerne fik lov til at vende hjem tirsdag, efter søens niveau faldt.

Butte County Supervisor Bill Connolly, hvis distrikt omfatter dæmningen, har kritiseret dæmningsledere i årevis.

"De bruger aldrig penge, medmindre de er nødt til det, " sagde han. "Hvis vi var en føderal facilitet, du ser ikke dette ske."

Ved 340 fod høj Folsom Dam, drevet af U.S. Bureau of Reclamation, den enorme beton- og stålskakt, der bygges af Army Corps of Engineers, forventes at tilføje så meget som 40 procent kapacitet til hovedafløbet, der kontrollerer vand, der strømmer fra reservoiret bagved.

Den er designet til at tillade sikrere udslip i tider med høj vand, netop den udfordring, der førte til frygt for katastrofale oversvømmelser ved Oroville.

Rick Poeppelman, chef for Army Corps ingeniørdivision i Sacramento-distriktet, nævnte omfattende data om sandsynlige maksimale oversvømmelser, ikke tilgængelig for årtier siden, var med til at foranledige beslutningen om at bygge hjælpeoverløbet ved Folsom Dam.

Når det er afsluttet, udløbet kan fungere som en anden dæmning, giver operatører mulighed for at frigive vand gennem en række porte og sænke reservoirniveauet, når en større storm nærmer sig. Den omfatter en sliske, der er mere end en halv kilometer lang. En anden fordel:De nye udløbsporte vil være 50 fod lavere end dem på dæmningen, giver mulighed for tidligere udslip af vand.

Regeringen er nødt til at teste overløbet i år for at se, hvordan det vil fungere. I mellemtiden der er forslag om at øge dæmningens højde med potentiale for ekstremt vejr.

I lyset af Oroville-krisen, Den republikanske senator Ted Gaines sagde, at han overvejer at bede den føderale regering om en sikkerhedsgennemgang ved Folsom Dam, det nye overløb og nærliggende diger, givet deres nærhed til Sacramento.

Det er ikke en abstrakt bekymring.

Under kraftige storme i 1986, en midlertidig dæmning brød op, sender brusende vand nedstrøms til Folsom Dam. Som svar, embedsmænd frigav mere vand fra dæmningen end oversvømmelser, som vogter Sacramento var designet til at håndtere.

Den gang holdt de.

I betragtning af forskrækkelsen ved Oroville, "Jeg tror ikke, vi er ude af skoven endnu, " sagde Gaines.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.