Forskere kæmper for at forhindre udslettelse af verdens koralrev

Der var overraskende farver her for bare et år siden, en blændende vifte af liv under bølgerne. Nu er dette maldiviske rev dødt, dræbt af stressen ved stigende havtemperaturer. Det, der er tilbage, er en forfærdelig grå flade, en scene gentaget i rev over hele kloden i det, der hurtigt er blevet en fuldstændig økologisk katastrofe.

Verden har mistet cirka halvdelen af ​​sine koralrev i de sidste 30 år. Forskere kæmper nu for at sikre, at mindst en brøkdel af disse unikke økosystemer overlever ud over de næste tre årtier. Planetens sundhed afhænger af det:Koralrev understøtter en fjerdedel af alle marine arter, samt en halv milliard mennesker rundt om i verden.

"Dette er ikke noget, der kommer til at ske 100 år fra nu. Vi mister dem lige nu, "sagde havbiolog Julia Baum fra Canadas University of Victoria." Vi mister dem virkelig hurtigt, meget hurtigere, end jeg tror, ​​nogen af ​​os nogensinde kunne have forestillet sig. "

Selvom verden kunne standse den globale opvarmning nu, forskere forventer stadig, at mere end 90 procent af korallerne vil dø inden 2050. Uden drastisk indgriben, vi risikerer at miste dem alle.

"At miste koralrev er fundamentalt at undergrave sundheden for en meget stor del af den menneskelige race, "sagde Ruth Gates, direktør for Hawaii Institute of Marine Biology.

Koralrev producerer noget af det ilt, vi indånder. Ofte beskrevet som undervands regnskove, de befolker en lille brøkdel af havet, men giver levesteder for hver fjerde marine art. Rev danner også afgørende barrierer, der beskytter kyster mod stormens fulde kraft.

De giver milliarder af dollars i omsætning fra turisme, fiskeri og anden handel, og bruges i medicinsk forskning til helbredelse af sygdomme, herunder kræft, gigt og bakterielle eller virale infektioner.

"Uanset om du bor i Nordamerika eller Europa eller Australien, du skal være bekymret, "sagde biolog Ove Hoegh-Guldberg, direktør for Global Change Institute ved Australiens University of Queensland. "Dette er ikke bare et fjernt dyksted, en feriedestination. Dette er strukturen i det økosystem, der understøtter os. "

Og det stof bliver revet fra hinanden.

"Du kunne ikke være mere dum ... at udhule det, som livet afhænger af - økosystemet - og håbe, at du slipper med det, "Sagde Hoegh-Guldberg.

Koraller er hvirvelløse dyr, lever mest i tropiske farvande. De udskiller calciumcarbonat for at bygge beskyttende skeletter, der vokser og får imponerende farver, takket være et symbiotisk forhold til alger, der lever i deres væv og giver dem energi.

Men koraller er følsomme over for temperatursvingninger, og lider af stigende havtemperaturer og forsuring, samt fra overfiskeri, forurening, kystudvikling og landbrugsafstrømning.

En temperaturændring på kun 1 til 2 grader Celsius (1,8 til 3,6 grader Fahrenheit) kan tvinge koraller til at udvise algerne, efterlader deres hvide skeletter synlige i en proces kendt som "blegning".

Bleget koral kan komme sig, hvis vandet afkøles, men hvis høje temperaturer vedvarer i flere måneder, koraller vil dø. Til sidst vil revet nedbrydes, efterlader fisk uden levesteder og kystlinjer mindre beskyttet mod stormfloder.

Den første globale blegning begivenhed fandt sted i 1998, da 16 procent af korallerne døde. Problemet spirede dramatisk i 2015-2016 midt i et udvidet El Nino naturligt vejrfænomen, der opvarmede Stillehavet nær ækvator og udløste den mest udbredte blegning, der nogensinde er dokumenteret. Denne tredje globale blegningsbegivenhed, som det er kendt, fortsætter i dag, selv efter El Nino sluttede.

Overskrifter har fokuseret på skader på Australiens berømte Great Barrier Reef, men andre rev har klaret sig lige så dårligt eller værre over hele verden, fra Japan til Hawaii til Florida.

Omkring øerne på Maldiverne, en idyllisk turistdestination i Det Indiske Ocean, omkring 73 procent af de undersøgte rev blev bleget mellem marts og maj 2016, ifølge landets havforskningscenter.

"Denne blegepisode synes at have påvirket hele Maldiverne, men sværhedsgraden af ​​blegning varierer "mellem rev, i henhold til lokale forhold, sagde Nizam Ibrahim, centerets seniorforsker.

Værst ramt har været områder i det centrale Stillehav, hvor University of Victoria's Baum har forsket i Kiritimati, eller juleøen, i Republikken Kiribati. Varmere vandtemperaturer varede der i 10 måneder i 2015-2016, dræbte svimlende 90 procent af revet.

Baum havde aldrig set noget lignende.

"Som forskere, vi var alle på helt nyt område, "Sagde Baum, "ligesom korallerne med hensyn til den termiske belastning, de blev udsat for."

At gøre tingene værre, forskere forudser endnu en bølge af forhøjede havtemperaturer, der starter i næste måned.

"Modellerne indikerer, at vi snart vil se tilbagevenden af ​​blegning i det sydlige Stillehav, sammen med en mulighed for blegning i både den østlige og vestlige del af Det Indiske Ocean, "sagde Mark Eakin, koralrevspecialist og koordinator for National Oceanic and Atmospheric Administration's Coral Reef Watch, som bruger satellitter til at overvåge miljøforhold omkring rev. Det er måske ikke så slemt som sidste år, men kunne yderligere understrege "rev, der stadig gør ondt fra de sidste to år."

Ødelæggelsens hastighed skræmmer forskere og bevarere, da beskadiget koral måske ikke når at komme sig, før den igen bliver ramt af varmere temperaturer.

Men nogle har måske en chance.

Sidste måned, Hoegh-Guldberg var med til at iværksætte et initiativ kaldet 50 Reefs, med det formål at identificere de rev med den bedste chance for overlevelse i opvarmning af oceaner og øge offentlighedens bevidsthed. Hans projektpartner er Richard Vevers, der leder XL Catlin Seaview Survey, som har dokumenteret koralrev verden over.

"For de rev, der er mindst sårbare over for klimaforandringer, nøglen vil være at beskytte dem mod alle de andre problemer, de står over for - forurening, overfiskeri, kystudvikling, "sagde Vevers, der grundlagde The Ocean Agency, en australsk organisation, der søger nye teknologier til at afbøde nogle af havets største udfordringer. Hvis revene forbliver sunde og modstandsdygtige, "de kan forhåbentlig blive de vitale frøcentre, der kan genopbygge omgivende rev."

Naturen selv giver små glimt af håb. Nogle af Kiritimatis koraller, for eksempel, viser foreløbige tegn på et comeback.

Men forskere vil ikke overlade det til tilfældighederne, og kører fremad med eksperimenter, de håber kan afværge udryddelse.

"Vi har mistet 50 procent af revene, men det betyder, at vi stadig har 50 procent tilbage, "sagde Gates, der arbejder på Hawaii for at avle koraller, der bedre kan modstå stigende temperaturer. "Vi vil bestemt ikke komme til det punkt, hvor vi ikke griber ind, før vi har 2 procent tilbage."

Gå et skridt videre, hun prøver også at "træne" koraller til at overleve stigende temperaturer, udsætte dem for sub-dødelig varmestress i håb om, at de kan "på en eller anden måde rette det i deres hukommelse" og overleve lignende stress i fremtiden.

”Det er nok på tide, at vi begynder at tænke ud af boksen, "Sagde Gates." Det er en slags no-win-kamp, ​​hvis vi ikke gør noget. "

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.