Forskere forundret over kviksølv hopper i fisk fra Great Lakes

Det er ikke meningen at det skal være sådan her. Selvom rådgivning om giftigt kviksølv i fisk er fortsat i Michigan og de omkringliggende Store Søer, med anbefalinger om at begrænse forbruget af visse arter til et par gange om måneden, mængden af ​​kviksølv fundet i fiskevæv er faldet støt over årtier siden 1970'erne. Det svarede til reduktionen af ​​forurening fra Midtvestens røgsten, da reglerne blev strammet, teknologi til forebyggelse af forurening forbedret, og kulfyrede fabrikker og kraftværker gik offline.

Men gennem de sidste mange år, der begyndte at ændre sig. Forskere konstaterer, at kviksølvniveauet stiger i store fisk i store søer, såsom sandart og søørred. Mærkeligt nok, det forekommer med fisk nogle steder, men ikke andre. Forskere forsøger stadig at finde ud af hvorfor.

Kviksølvniveauerne overstiger ikke U.S. Environmental Protection Agencys tærskler. Men forskere ønsker at afgøre, om det, de ser, er en midlertidig tendens eller en bane, der kun vil forværres.

Svaret har store konsekvenser for Michigans vitale sportsfiskeindustri. Lystfiskere brugte 2,4 milliarder dollars i tur-relaterede udgifter og udstyr i 2011, ifølge Michigan Department of Natural Resources.

Kviksølv er en tung, sølvfarvet metal, usædvanligt, fordi det er flydende ved stuetemperatur. Det er naturligt, men er sjældent at finde ukombineret med andre elementer.

Det er meget giftigt for mennesker og dyr - og i modsætning til mange andre toksiner, kviksølv forbliver i miljøet i meget lange perioder, bevæger sig op i fødekæden og sammensættes inde i dyr, der indtager det.

EPA har fundet ud af, at kviksølv i vand har potentialet til at forårsage nyreskade fra kortvarige eksponeringer ved niveauer over det maksimale forureningsniveau på kun 0,002 ppm. Kviksølv kan hæmme hjernens udvikling hos fostre og børn, og skade immunsystemet og voksnes hjertefunktion.

Miljø og klimaændringer Canada, et agentur, der ligner U.S. Environmental Protection Agency, ser på data indsamlet fra flere fiskearter og overvågning af sildemågeæg på tværs af De Store Søer. Et af undersøgelsesstederne for mågeæg er på Canadas Fighting Island, i Detroit-floden nær Wyandotte, sagde Agnes Richards, en forsker hos Environment Canada.

"Vi har overvåget siden 1970'erne, og tendenserne (kviksølvforurening) generelt har været faldende - det samme har været emissionerne af kviksølv til atmosfæren og aflejring i søerne, " sagde hun. "Vi besluttede at se på de seneste tendenser, fra 2000 til 2015. Det, vi fandt, er, på nogle bestemte steder, tendenser er vendt. "

Forskerne offentliggjorde resultaterne af deres undersøgelser i slutningen af ​​december.

Problemet er også blevet bemærket på Michigan-siden af ​​De Store Søer.

"Ud af 19 datasæt, vi ser otte, hvor vi kan se en signifikant tendens" med stigende kviksølvniveauer i visse fisk, sagde Joseph Bohr, akvatisk biolog for Michigan Department of Environmental Quality's Water Resources Division, som laver sin egen fiskeovervågning.

Ved Lake Michigan, sandart og søørred fra Grand Traverse Bay viser stigninger, sagde Bohr. Ved Lake Huron, sandart fra Saginaw Bay og søørred fra Thunder Bay har stigende niveauer. Kviksølvniveauet i Lake Erie sandart er også steget. Den gennemsnitlige stigningshastighed er omkring 2 procent om året i fisken, han sagde.

Men i det mindste for nu, kviksølvspidserne er isolerede steder.

"Vi har 11 andre datasæt, hvor vi ikke viser nogen væsentlig stigning, " sagde Bohr.

Forskere har kun hypoteser om, hvorfor dette sker. Tendensen til opvarmning af de store søer kan være en faktor, sagde Shane De Solla, en økotoksikolog med Environment Canada og medforfatter på den nylige undersøgelse.

Mange typer kviksølv i miljøet har en tendens til at passere gennem fisk, når de indtages. Men en type kendt som methylkviksølv har en tendens til at blive absorberet i fiskevæv. Som små fisk spiser forurenede insekter, og mellemstore fisk spiser de mindre fisk, og store vildtfisk spiser den mellemstore fisk, disse kviksølvkoncentrationer forstørres eksponentielt, en proces kendt som bioakkumulering.

"Søerne er lidt varmere, og det øger produktionen af ​​methylkviksølv, "Sagde De Solla.

Regionens hyppigere og mere intense storme i de senere år kan også være en faktor, sagde Richards.

"Det resulterer i mange oversvømmelser, og resuspendering af sedimenter, " sagde hun. "Det, der blev begravet før, kan blive afsløret, og det kan øge omdannelsen af ​​kviksølv til methylkviksølv."

Og invasive arter i De Store Søer spiller sandsynligvis også en rolle.

"Det har virkelig ændret fødenettet markant, " sagde Bohr.

Tidslinjerne for eksplosionen af ​​invasive zebra- og quaggamuslingebestande i De Store Søer, såvel som den runde kutling, en lille fisk, temmelig pæn korrelation med vendingen af ​​faldende kviksølvniveauer i sportsfisk, bemærkede han.

"Du kan ikke bare ignorere det, " han sagde.

Yderligere tegn på invasive arters forstyrrelse af fiskediet som en mulig synder for kviksølvmysteriet kommer fra karper. I Grand Traverse, Saginaw og Thunder bays, i modsætning til sandart og søørred, karper viser ikke stigninger i deres kviksølvniveauer, sagde Bohr. Fra St. Clair River, gennem Lake St. Clair og Detroit River, karper viser endda fald i kviksølv, han sagde.

Det er vigtigt, fordi bundfodrende karper spiser anderledes måltider end de store sportsfisk.

"De er lavt i fødekæden, " sagde Bohr. "De roder bare rundt på bunden og spiser insekter, i bund og grund."

De Solla sagde, at han ikke "ser noget katastrofalt i det næste lille stykke tid." Men hvis antallet af kviksølv fortsætter med at stige i fisk fra Great Lakes, "det kan blive et problem igen."

Det understreger vigtigheden af ​​fortsat overvågning, Richards sagde, "for at se, om dette er en lille svingning eller en voksende tendens."

Det kan blive sat i fare på amerikansk side, da præsident Donald Trumps budgetforslag for 2017 opfordrer til at eliminere stort set alle midler til genopretning af Great Lakes.

Bohr sagde, at det meste af DEQ's arbejde med at evaluere toksiner i fisk sker gennem statsstøtte. Men, "indirekte, eventuelle føderale budgetnedskæringer vil sandsynligvis have en indvirkning, " han sagde.

©2017 Detroit Free Press
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.