Floridas bygningsboom truer dyrelivsrige lagune

Den mest biologisk mangfoldige vandvej i Amerika er alvorligt syg.

Indian River Lagoon bliver gentagne gange kvalt af ilt-berøvende alger, dens overflade i stigende grad fyldt med tusinder af døde fisk, manater, fugle og andre væsner.

Synderne:landbrugsafstrømning og en enorm tilstrømning af mennesker, der har sendt græsgødning og andre forurenende stoffer ind i lagunen, der løber 156 miles langs Floridas Atlanterhavskyst, næsten til Palm Beach, og omfatter Cape Canaveral -området.

"Det er døden med tusinde nedskæringer, "sagde Bob Knight, en miljøforsker ved Howard T. Odum Florida Springs Institute, der har studeret Floridas farvande i 40 år.

Lagoonens problemer truer regionens rekreation på 2,5 milliarder dollars, fiskeri- og turismeøkonomi, alarmerende kajak turoperatører, charterbådkaptajner, restauratører og arrangører af fugletitterfestivaler.

Miljøfolk er bekymrede over at se lagunens rige livsstil truet i en krise, der ligner det, der er sket i de seneste årtier på steder som Chesapeake Bay, Erie -søen og Den Mexicanske Golf.

Selvom de føderale og statslige regeringer har brugt hundreder af millioner af dollars på at helbrede lagunen i de seneste år, en Associated Press -undersøgelse viste, at forureningen steg, algeblomster spredte sig, og fiskedrab blev forværret i løbet af det sidste halvandet årti, da det centrale Floridas befolkning svulmede hurtigere end andre steder i staten.

Vandkvalitetsdata analyseret af AP viste, at det gennemsnitlige niveau af fosfor - et biprodukt af gødning og menneskeligt affald, som alger trives på - steg næsten 75 procent mellem 2000 og 2016. Gennemsnitlige klorofylaflæsninger, bruges til at måle tilstedeværelsen af ​​alger, næsten tredoblet.

Hjem for mere end 2, 900 plantearter, fugle og fisk, vandvejen har været forurenet siden midten af ​​det 20. århundrede af gødningsafstrømning fra gårde omkring Lake Okeechobee, som løber ud i lagunen under kraftige regnskyl. Alligevel, dele forblev stort set sunde indtil den seneste bygningsboom.

Siden 2000 har mere end 1,5 millioner mennesker flyttede ind i de seks amter langs lagunen og tre amter i Orlando-området, der løber ud i Lake Okeechobee eller direkte ind i lagunen. Mere end 500, 000 nye boliger blev bygget i disse amter i samme tidsperiode.

Brolagte flader såsom veje, indkørsler og parkeringspladser har gjort det muligt for afstrømning at komme lettere ind i lagunen. Det er også blevet tilsmudset af spildevandsrensningsanlæg, der udledes til lagunen, spildevand spildes fra planterne under kraftig regn, og utætte septiktanke.

I 2011, en alger "superflor" dræbte mere end 1 million fisk og andre dyr der, ifølge statens data. Intense algeblomster er vendt tilbage hvert år siden da. Sidste år, giftige alger dræbte mere end 100, 000 skabninger, herunder manater, eller havkøer.

Nu påfører de øgede alger nye former for skader, siger forskere. Sidste år, baby østers døde massivt for første gang på grund af den brune tidevand. Det er dobbelt alarmerende, fordi østers filtrerer vandet.

Sidste år "var prikken over i'et, fordi fiskedrab ikke skete i fjerntliggende dele af floden, hvor folk ikke ser det, "sagde Laurilee Thompson, hvis familie ejer Dixie Crossroads med 465 sæder, en fiskerestaurant på Space Coast, som Cape Canaveral -området er kendt. "Så nu er du meget ked af det, indflydelsesrig befolkning, der går, 'Gør noget. Gør noget.'"

Det rapporterede antal havdyr, der er døde, steg til 1,2 millioner i 2011, sammenlignet med 7, 000 i 2000, og eksperter bebrejder algerne.

"I 2011, Verden syntes at ændre sig, og vi fik pludselig klorofylniveauer, vi aldrig havde set før, "sagde Charles Jacoby, en vandforsker ved St. Johns River Water Management District, et statligt vandorgan. "Systemet er blevet overbelastet."

Boligboomen blev muliggjort af statslige vandbureauer og andre statslige og lokale myndigheder, der tillod udvikling og tillod udfyldning af vådområder.

"Fremadrettet, vores tilladelser vil ikke gentage fortidens fejl, "Sagde Jacoby." Hvis du bygger noget, du skal holde vand på den ejendom ... så det flyder ikke bare overalt. "

I de sidste 20 år har årlig værdi af muslingerne, østers, krabber og rejer fanget langs lagunen er faldet fra mere end $ 20 millioner til $ 4,3 millioner, ifølge regionale planlæggere. Lagunens problemer, sammen med et vælgergodkendt forbud mod store net, spillet en stor rolle i forsvinden af ​​erhvervsfiskere.

Grønne grønne alger omgiver ofte kaptajn Rufus Wakemans charterfiskerbåd ved kajen. Han sagde, at synet skræmmer kunderne.

"Da jeg først flyttede hertil, floden var et uberørt miljø, der stort set var uden sidestykke på planeten, "sagde den hvidskæggede fisker." I løbet af de sidste 30 år, nedbrydningen af ​​Indian River Lagoon har bare været skrækkelig. "

"Den fisk, vi ser mest lide her, er den plettet havørred, "sagde han." Vi plejede at kunne gå ud og fange 20, 30 om dagen, og nu hvis du fanger en eller to eller tre, har du det rigtig godt. "

I Brevard County, der strækker sig langs næsten halvdelen af ​​lagunen, fiskedrab i marts 2016 fik vælgerne til at godkende en moms for at hæve mere end $ 300 millioner over 10 år til oprydningsindsats, herunder opgradering af spildevandsrenseanlæg og fjernelse af tusindvis af gamle septiktanke. Miljøembedsmænd i Florida siger, at de giver 24 millioner dollars i tilskud.

Lokale regeringer og universiteter forsøger at gendanne mangrover for at hjælpe med at filtrere vandet og reducere erosion. Og myndighederne overvejer at bygge flere reservoirer, der ville holde forurenet overløbsvand fra Okeechobee -søen og forhindre det i at strømme ind i lagunen.

"De ting, vi så sidste år, det var et vækkeopkald, "sagde Austin Mahan, der ejer A Day Away Kayak Outfitters i Titusville. Hans virksomhed får hele 9, 000 kunder om året til kajakture for at se manater og glød-in-the-dark plankton.

Mahan sagde, at han ikke har set mange aflysninger, men for første gang sidste år ringede kunder fra hele verden for at spørge om nyhedsrapporter om algerne og fiskene, der dør.

Thompson, restaurantejeren, er flov over ikke længere at servere østers i Florida.

"Jeg serverer Chesapeake østers i min restaurant, "sagde hun." Jeg ville elske at sælge østers i Florida ... men jeg kan ikke få dem. "

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.