Oprydning af kulmineforurening i en flod, der er opført på verdensarvslisten

Wollangambe-floden i New South Wales er en unik naturgave, flyder gennem den fantastiske Wollemi Nationalpark, vildmarksområder og de verdensarvslistede Blue Mountains. Det er et hotspot for eventyrturisme, med tusindvis af mennesker, der klatrer gennem flodens majestætiske kløfter hvert år.

Så det var med en følelse af ironi, at bushwalkers bemærkede unaturligt flow og misfarvning i floden og havde mistanke om, at det var forurening. I 2012 kontaktede de Western Sydney University, som siden har foretaget igangværende undersøgelser.

Forureningen blev sporet tilbage til Clarence Colliery, ejet af Centennial Coal. Vores seneste forskning bekræfter, at dette er et af de værste tilfælde af kulmineforurening i Australien, og faktisk verden.

I fire år har jeg og andre forskere undersøgt forureningen og dens påvirkning af floden. NSW Environment Protection Authority (EPA) har bekræftet vores resultater. I spændende nyheder, minen fik i marts udstedt en revideret miljøtilladelse, som vi mener er den strengeste, der nogensinde er udstedt til en australsk kulmine.

Dette er passende i betragtning af flodens bevaringsmæssige betydning og den nuværende omfang af forureningen. Vi håber nu, at forureningen af ​​Wollangambe-floden snart kan blive stoppet.

Vandforurening skader floden og dens økologi

Clarence Colliery er en underjordisk mine bygget i 1980. Den ligger kun få kilometer fra grænsen til Blue Mountains National Park.

Vores forskning viste, at affaldsudledninger fra minen forårsager en vandforurening på mindst 22 km. dybt inde i fredningsområdet. Minen udleder konstant grundvand, som ophobes i underjordiske miner. Vandet er forurenet gennem minedriftsprocessen. Mineaffaldet bidrog med mere end 90 % af strømmen i flodens øvre del.

EPA regulerer alle aspekter af minedriften i forbindelse med forurening. Dette inkluderer tilladelse til at udlede spildevand til Wollangambe-floden, forudsat at det er af en specificeret vandkvalitet.

Vores forskning viste, at affaldet totalt ændrede vandkemien i floden. Saltindholdet steg mere end ti gange under minen. Nikkel og zink blev påvist i niveauer, der er farlige for akvatiske arter.

Vi undersøgte hvirvelløse vanddyr, mest insekter, langs floden og bekræftede, at mineaffaldet ødelagde flodens økologi. Mængden af ​​hvirvelløse dyr faldt med 90 %, og antallet af arter var 65 % lavere under mineaffaldsudløbet end opstrøms og i bifloder. Store økologiske påvirkninger blev stadig opdaget 22 km nedstrøms.

Vi delte vores tidlige forskningsresultater med NSW EPA i 2014. Myndigheden efterlyste offentlige indlæg og iværksatte en undersøgelse ved hjælp af regeringsforskere fra NSW Office of Environment and Heritage. Deres undersøgelse bekræftede vores resultater.

Fremskridtet blev afbrudt, da tons af sediment fra minen blev fjernet i 2015 efter kraftig nedbør, og minearbejderen og EPA fokuserede på at rense sedimentet fra floden. Denne hændelse har resulteret i, at EPA indleder en retsforfølgning i NSW Land and Environment Court.

Vi har for nylig sammenlignet arten og omfanget af forureningen fra denne mine med andre kulmineforureningsundersøgelser. Sammenligningen bekræfter, at dette er et af de mest skadelige tilfælde af kulminevandforurening i Australien, eller internationalt.

Selv 22 km under affaldsudløbet, Wollangambe er stadig stærkt forurenet, og dets økosystemer er stadig nedbrudt. En af de unikke faktorer er, at denne mine ligger i et ellers næsten uberørt område med meget høj bevaringsværdi.

Ny tilladelse til at reducere forureningen

Den nye EPA-licens blev udstedt 1. marts, 2017. Det pålægger meget snævre grænser for en omfattende række af forurenende koncentrationer, som minen har tilladelse til at udlede til Wollangambe-floden.

Licensen dækker to af de farligste forurenende stoffer i floden:nikkel og zink. Nikkel var ikke inkluderet i den tidligere licens.

Den nye licens inkluderer nu et prøveudtagningssted på floden, hvor den løber ind i verdensarvsområdet, ca. 1 km nedstrøms fra minen. Licensen specificerer langt lavere koncentrationer af forurenende stoffer på dette nye prøveudtagningssted.

For eksempel, den tilladte koncentration af zink er reduceret fra 1, 500 mikrogram pr. liter i affaldsudledningen, i den gamle licens, til 8 mikrogram pr. liter.

Det kan være demoraliserende at være vidne til voksende forurening, der skader de økosystemer, som vi deler vores planet med. Dette casestudie lover noget andet.

EPA's handlinger med at udstede en ny licens til minen giver håb om, at floden kan få en lykkelig slutning på dette triste casestudie. Den nye licens træder i kraft den 5. juni, 2017.

Vores nuværende data tyder på, at vandkvaliteten i floden allerede er i bedring. Vi drømmer om, at forbedret vandkvalitet, efter denne licens, vil udløse en dybt vigtig økologisk genopretning. Nu skal vi bare vente og se, om minen kan forbedre sin affaldsbehandling, så den lever op til de nye standarder.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.