Er orkanen Harvey en varsel for Houstons fremtid?

I løbet af den seneste uge har vi set to store tropiske storme ødelægge forskellige dele af verden. Den første tyfon Hato ramte Hong Kong og det sydlige Kina og dræbte mindst et dusin mennesker. Og i weekenden gik orkanen Harvey i land fra den Mexicanske Golf, bringer ekstremt kraftig regn til det sydlige Texas og forårsager ødelæggende oversvømmelser i Houston.

Denne begivenhed er uden fortilfælde og alle påvirkninger er ukendte og ud over noget oplevet. Følg ordrer fra embedsmænd for at sikre sikkerheden. #Harvey pic.twitter.com/IjpWLey1h8

— NWS (@NWS) 27. august, 2017

Tropiske cykloner er, selvfølgelig, et naturligt træk ved vores klima. Men de ekstreme virkninger af disse nylige storme, især i Houston, har forståeligt nok ført til spørgsmål om, hvorvidt klimaforandringerne har skylden.

Hvordan ændrer tropiske cykloner sig?

Tropiske cykloner, kaldet tyfoner i det nordvestlige Stillehav og orkaner i Nordatlanten, er store stormsystemer, der starter nær Ækvator og kan ramme steder i troperne og subtroperne rundt om i verden.

Når vi ser på Atlanterhavsbassinet, ser vi stigninger i antallet af tropiske storme i løbet af det sidste århundrede, selvom der er stor år-til-år variation. Året 2005, da orkanen Katrina ødelagde New Orleans, markerer højdepunktet.

Vi kan være sikre på, at vi ser mere alvorlige tropiske cykloner i Nordatlanten, end vi gjorde for et par årtier siden. Det er sandsynligt, at klimaændringer har bidraget til denne tendens, selvom der er lav statistisk sikkerhed forbundet med denne erklæring. Hvad det betyder er, at denne observerede stigning i orkanfrekvensen er mere sandsynlig end ikke forbundet med klimaændringer, men stigningen kan også være forbundet med årtiers variabilitet.

Er Harvey blevet forbedret af klimaændringer?

I modsætning til andre typer ekstremt vejr såsom hedebølger, klimaændringernes indflydelse på tropiske cykloner er svær at fastlægge. Dette skyldes, at tropiske cykloner dannes som et resultat af mange faktorer, der kommer sammen, herunder høje havoverfladetemperaturer, og svage ændringer i vindstyrken gennem atmosfærens dybde.

Disse storme er også svære at simulere ved hjælp af klimamodeller. For at studere ændringer i tropiske cykloner er vi nødt til at køre vores modeller i høj opløsning og med interaktioner mellem atmosfæren og havet repræsenteret.

Det er meget nemmere at studere varmeekstremiteter, fordi vi kan gøre dette ved at se på en enkelt, kontinuerlig variabel:temperatur. Tropiske cykloner, på den anden side, er ikke en kontinuerlig variabel; enten dannes de, eller også gør de ikke. Dette gør dem meget sværere at modellere og studere.

Tropiske cykloner har også mange forskellige karakteristika, der kan ændre sig på uforudsigelige måder, efterhånden som de udvikler sig, inklusive deres spor, deres samlede størrelse, og deres styrke. Forskellige aspekter af cyklonerne vil sandsynligvis ændre sig på forskellige måder, og ikke to cykloner er ens. Sammenlign det med en hedebølge, som ofte har lignende rumlige træk.

Af alle disse grunde, det er meget svært at sige præcis, hvordan klimaændringerne har påvirket orkanen Harvey.

Så hvad kan vi sige?

Selvom det er svært at skyde skylden for orkanen Harvey direkte på klimaforandringerne, vi kan sige dette:menneskeskabte klimaændringer har forstærket nogle af stormens påvirkninger.

Heldigvis, i Harveys tilfælde, stormfloden har ikke været så slem, i modsætning til orkanerne Katrina og Sandy, for eksempel. Dette skyldes, at Harvey ikke rejste så langt, og svækkedes hurtigt, da den kom i land.

Vi ved, at stormfloder på grund af tropiske cykloner er blevet forstærket af klimaændringer. Dette skyldes, at baggrunden for havniveauet er steget, hvilket gør det mere sandsynligt, at stormfloder vil oversvømme større ubeskyttede kystområder.

At bygge diger og havmure kan afhjælpe nogle af disse påvirkninger, selvom disse barrierer skal være højere (og derfor dyrere) i fremtiden for at holde de stigende hav ude.

Oversvømmelsesfare

Harveys største effekt er gennem dens intense og langvarige nedbør. Et lavtrykssystem mod nord holder Harvey over det sydlige Texas, resulterer i større mængder nedbør.

Årsagen til, at #Harvey gik i stå - endnu et lavtrykssystem med nordlige retninger mod nord https://t.co/jBd591sq7J pic.twitter.com/Q8ACpcA49O

— Martin Jucker (@DrJucker) 28. august, 2017

De samlede nedbørsmængder er allerede bemærkelsesværdige og vil kun blive værre.

Vi ved, at klimaændringer øger ekstrem nedbør. Efterhånden som atmosfæren bliver varmere, kan den holde på mere fugt (omtrent 7 % mere for hver 1℃ stigning i temperaturen). Det betyder, at når vi får de rette omstændigheder for, at der kan forekomme meget ekstrem nedbør, klimaændringer vil sandsynligvis gøre disse begivenheder endnu værre, end de ellers ville have været. Uden en fuldstændig analyse er det svært at sætte nøjagtige tal på denne effekt, men på et grundlæggende niveau, vådere himmel betyder mere intens regn.

Houston, vi har et problem

Der er andre faktorer, der gør denne storm værre end andre med hensyn til dens påvirkning. Houston er den næsthurtigst voksende by i USA, og den fjerde mest folkerige samlet set.

Uigennemtrængelig overfladeændring (1940-2017) i #Houston People + things + hazard =katastrofe. #houstonflood #Harvey pic.twitter.com/sjq5DzVc4E

— Stephen M. Strader (@StephenMStrader) 27. august, 2017

Efterhånden som regionens befolkning vokser, mere og mere af det sydlige Texas bliver brolagt med uigennemtrængelige overflader. Det betyder, at når der er ekstrem nedbør, tager vandet længere tid om at løbe væk, forlænge og forstærke oversvømmelserne.

Orkanen Harvey ender sandsynligvis med at blive en af ​​de dyreste katastrofer i amerikansk historie. Det er også sandsynligt, at klimaændringer og befolkningstilvækst i regionen har forværret virkningerne af denne store storm.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.