At afgøre, om klimaændringer gjorde orkanen Harvey værre

Efter hurtigt at opskalere i styrke, Orkanen Harvey har dumpet en 'hidtil uset' mængde nedbør over Houston, Texas. Liv er gået tabt, huse oversvømmet, og embedsmænd vurderer, at skaderne kan gøre dette til en af ​​de dyreste naturkatastrofer i amerikansk historie.

Men uundgåeligt, Amerikanerne vil gerne vide, hvor "naturlig" denne katastrofe egentlig var, og hvilken rolle klimaforandringerne kan have spillet.

Klimaforskere er ret sikre på, at klimaændringer vil gennemsnitlig, gøre orkaner stærkere. "Vi ved, at atmosfæren bliver varmere, og havene bliver varmere, " forklarer Chia-Ying Lee, der studerer tropiske cykloner ved Columbias International Research Institute for Climate and Society.

Orkaner drives af havvarme, og nogle videnskabsmænd har påpeget, at den Mexicanske Golf var varmere end gennemsnittet i år. Orkanen Harvey blev hurtigt omdannet fra en tropisk storm til en kategori 4, da den sugede energi ud af det særligt varme vand. Gør tingene værre, varmere luft kan holde mere vand, og mere vanddamp kan føre til mere regn, så forskerne forventer, at en opvarmende verden vil få flere kraftige regnskyl.

For nu, det er alt, hvad nogen kan sige med stor sikkerhed. Det ser helt sikkert ud som om klimaforandringerne bidrog til orkanen Harvey, men det er ikke sikkert endnu og hvis det gjorde, videnskabsmænd vil gerne vide, hvor meget? "Det er bare meget svært at sige meget uden mere undersøgelse, " siger Lee.

Klimaforskere vil aldrig kunne sige, at klimaændringer "forårsagede" en særlig ekstrem vejrhændelse. En populær analogi er en baseballspiller på steroider:vi ved, at doping gør spilleren stærkere, men vi kan ikke med sikkerhed sige, om nogen bestemt homerun var resultatet af steroiderne. Hvad klimaforskere kan gøre er at beregne sandsynligheden for, at klimaændringer gjorde en ekstrem vejrbegivenhed stærkere.

Så hvordan udføres disse undersøgelser?

Vejret svinger konstant, påvirket af en række faktorer, og det kan skabe meget støj i de data, som klimaforskere arbejder med. Men ved omhyggeligt at analysere statistikken, de kan begynde at trække tendenser ud, der ikke kan forklares med regelmæssige daglige vejrændringer.

Klimaforskere har et par måder at afgøre, om Harvey bærer fingeraftryk af klimaændringer. En måde er at spørge, hvad der ville ske, hvis denne særlige begivenhed havde fundet sted i et klima uden menneskeskabt opvarmning, siger Lee. For det, efterforskere bruger regionale modeller til at simulere stormen (eller anden ekstrem vejrbegivenhed). Ved at tilslutte forskellige klimaforhold, de kan se, hvordan stormen opfører sig både med og uden klimaændringer. Sammenligning af de to scenarier viser, hvor meget klimaændringer påvirkede stormen. Hvis der ikke er nogen forskel, så spillede klimaforandringerne sandsynligvis ikke nogen større rolle. Imidlertid, hvis stormen er stærkere under betingelserne for klimaændringer, så kan forskere vurdere, at nutidens varmere klima forstærkede stormen med en bestemt procentdel. Eller de kan estimere, hvordan stormen ville opføre sig i 2100, når verden forventes at være blevet varmet op med yderligere to til seks grader celsius.

Disse simuleringer, selvfølgelig, afhænger af modellernes nøjagtighed, så generelt er det bedst at køre dem på flere klimamodeller, som kan tage tid. Og orkaner kan være særligt vanskelige at studere i denne henseende, fordi de er relativt kortlivede. Stadig, Lee vurderer, at inden for et år eller mindre, videnskabsmænd vil have en klarere idé om, hvor meget klimaændringer bidrog til noget af Harveys adfærd.

"I tilfældet med Harvey, som med andre specifikke begivenheder, Forskere har nu mulighed for at udføre tilskrivningsundersøgelser, som giver mere kvantitative udsagn om, hvordan drivhusgasemissioner påvirkede denne begivenhed, " Suzana Camargo og Adam Sobel fra Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory skrev i en Fortune op-ed i denne uge. Og selvom det er rimeligt at forvente, at disse undersøgelser vil finde ud af, at klimaændringer forstærkede Harveys nedbør med en beskeden mængde, de skriver, "Vi bør ikke komme med detaljerede udtalelser, der forudsætter deres resultater, før disse undersøgelser er udført."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.