Tabt kontinent Zealandia:Forskere vender tilbage fra ekspeditionen til sunket land

Efter en ni ugers rejse for at studere de tabte, det neddykkede kontinent Zealandia i det sydlige Stillehav, et hold på 32 videnskabsmænd fra 12 lande er ankommet til Hobart, Tasmanien, ombord på forskningsfartøjet JOIDES Opløsning .

Forskere med tilknytning til International Ocean Discovery Program (IODP) rejste ekspeditionen for at udforske Zealandia. IODP er et samarbejde mellem forskere fra 23 lande; organisationen koordinerer rejser for at studere Jordens historie registreret i sedimenter og klipper under havbunden.

"Sjælland, et sunket kontinent for længst tabt under havene, opgiver sine 60 millioner år gamle hemmeligheder gennem videnskabelige havboringer, " sagde Jamie Allan, programdirektør i U.S. National Science Foundations afdeling for havvidenskab, som understøtter IODP.

"Denne ekspedition gav indsigt i Jordens historie, lige fra bjergbygning i New Zealand til skiftende bevægelser af Jordens tektoniske plader til ændringer i havcirkulationen og det globale klima, " sagde Allan.

Tidligere i år, Zealandia blev bekræftet som Jordens syvende kontinent, men man ved ikke meget om det, fordi det er nedsænket mere end en kilometer (to tredjedele af en mile) under havet. Indtil nu, regionen er blevet sparsomt undersøgt og udtaget.

Ekspeditionsforskere borede dybt ned i havbunden på seks steder i vanddybder på mere end 1, 250 meter (4, 101 fod). De samlede 2, 500 meter (8, 202 fod) af sedimentkerner fra lag, der registrerer, hvordan geografien, vulkanisme og klima i Zealandia har ændret sig i løbet af de sidste 70 millioner år.

Ifølge ekspeditionens chefforsker Gerald Dickens fra Rice University i USA, betydelige nye fossile opdagelser blev gjort. De beviser, at Zealandia ikke altid var så dybt under bølgerne, som det er i dag.

"Mere end 8, 000 prøver blev undersøgt, og flere hundrede fossile arter blev identificeret, sagde Dickens.

"Opdagelsen af ​​mikroskopiske skaller af organismer, der levede i varme lavvandede hav, og af sporer og pollen fra landplanter, afsløre, at geografi og klima i Zealandia tidligere var dramatisk anderledes. "

De nye opdagelser viser, at dannelsen for 40 til 50 millioner år siden af ​​"Pacific Ring of Fire, "en aktiv havbundszone langs omkredsen af ​​Stillehavet, forårsagede dramatiske ændringer i havdybden og vulkansk aktivitet og spændte havbunden i Zealandia, ifølge Dickens.

Ekspeditionens chefforsker Rupert Sutherland fra Victoria University of Wellington i New Zealand sagde, at forskere havde troet, at Zealandia var under vand, da det adskilte sig fra Australien og Antarktis for omkring 80 millioner år siden.

"Det er nok stadig korrekt, men det er nu klart, at dramatiske senere begivenheder formede det kontinent, vi udforskede på denne rejse, " sagde Sutherland.

"Store geografiske ændringer på tværs af det nordlige Sjælland, som er omtrent samme størrelse som Indien, har implikationer for at forstå spørgsmål såsom hvordan planter og dyr spredte sig og udviklede sig i det sydlige Stillehav.

"Opdagelsen af ​​tidligere land og lavvandede hav giver nu en forklaring. Der var stier for dyr og planter at bevæge sig langs."

Studier af sedimentkernerne opnået under ekspeditionen vil fokusere på at forstå, hvordan Jordens tektoniske plader bevæger sig, og hvordan det globale klimasystem fungerer. Optegnelser over Zealandias historie, Ekspeditionsforskere sagde, vil give en sensitiv test for computermodeller, der bruges til at forudsige fremtidige ændringer i klimaet.