Forskning sætter naturbrandrisiko ind i en historisk kontekst

Denne måneds skovbrande i det nordlige Californien har været de dødeligste i USAs historie. med mere end 40 dødsfald, hundredvis stadig savnet og udbredte obligatoriske evakueringer. En af de forhold, der bidrog til de enorme brande, var den voksende variation i klima og nedbør fra år til år – en tendens, der kunne varsle flere og større naturbrande i en overskuelig fremtid.

"Endnu flere brande kan være i vente i fremtiden, da menneskelig aktivitet fortsætter med at drive klimaændringerne, " sagde Glen MacDonald, en UCLA anerkendt professor i geografi og i økologi og evolutionsbiologi.

UCLA-ledet forskning, udgivet 16. oktober i PLOS One , konstaterer, at det amerikanske sydvest oplever en hidtil uset klimatilstand, hvor variationerne i temperatur og klima er blevet forstørret.

"Vi vil have et vådt år, hvor fine brændstoffer vil vokse og akkumulere, og så vil vi blive ramt af meget tørre forhold, som vil udtørre jordoverflader og vegetation, " sagde MacDonald, en af ​​undersøgelsens forfattere. "Og brændstoffet fra det våde år kommer til at forårsage brande i tørre perioder. Det er den værste af alle mulige verdener, og det er det, der holder mig vågen om natten."

Fine brændstoffer er etårige græsser og andet plantemateriale, der tørrer, som kan sætte naturbrande i stand til at antænde og sprede sig hurtigt.

Et kig til fortiden kan hjælpe med at håndtere farer i fremtiden

Undersøgelsen viste, at fra 950 til 1400, en periode kendt som "middelalderens klimaanomali, "tørre og varme forhold med stabilt vejr - forhold nu kendt som La Niña - var normen. Fra 1400 til 1850, den "lille istid" var præget af store variationer i klimaet, med kolde og våde vejrmønstre og udsving mellem kolde og varme ækvatoriale havtemperaturer. Disse varme faser er nu kendt som El Niño.

I dag, udsving mellem La Niña og El Niño kaldes El Niño Southern Oscillation, og de forhold, det forårsager, påvirker landbruget og luftkvaliteten, og forårsage både større nedbør og mere alvorlig tørke i det sydvestlige USA - hvilket forstærker risikoen for naturbrande og påvirker, hvordan byer og regioner skal håndtere deres opsamling og distribution af vand.

"At analysere La Niña- og El Niño-begivenheder kan være nyttigt til udvikling af fremtidig vandressourceforvaltning og strategier for afbødning af tørke- og oversvømmelsesfare i det sydvestlige, " sagde Julie Loisel, en assisterende professor ved Texas A&M University, der ledede undersøgelsen, mens hun var UCLA-postdoktor.

For at forstå, hvordan vejrmønstre opførte sig for århundreder siden, forskerne undersøgte ringene på træer som f.eks. grenfyr og keglefyr, som er de ældste levende organismer på Jorden. Nogle børstekegler har været i live siden opførelsen af ​​Egyptens store pyramide mere end 4, 500 år siden.

Fordi træringe er følsomme over for jordvand og fugttilgængelighed, de giver videnskabsmænd visuel information om nedbør, fordampning og andre temperaturmønstre. I tørketider, træer vokser mindre og ringe er slankere. I våde år, mere vækst er synlig.

"De er et vidunderligt arkiv over klimahistorie, " sagde MacDonald.

Forskellen i dag er, at klimaændringerne skruer op for varmen, påvirker processer som havtemperaturer, fordampning, og snesmeltning i bjergene. Med så mange variabler i spil, MacDonald sagde, vi er på vej ind i ukendt territorium.

"Klimaændringer giver usikkerhed om, hvordan Stillehavet og El Niño Southern Oscillation-systemet vil reagere på de stigende drivhusgasser, og jeg forventer, at klimaet vil have overraskelser for os i det 21. århundrede."