Hvorfor vi ikke kan stole på, at virksomheder kan redde os fra klimaændringer

Mens virksomheder har været hovedaktører i stigende drivhusgasemissioner, de ses også af mange som afgørende for at tackle klimaforandringer.

Imidlertid, vores forskning viser, hvordan virksomheders ambitiøse pro-klimaforslag systematisk forringes af kritik fra aktionærer, medier, regeringer, andre virksomheder og ledere.

Denne "markedskritik" afslører den underliggende spænding mellem kravene til at tackle klimaændringer, og de mere grundlæggende forretningsmæssige imperativer om profit og aktionærværdi. Ledere opererer inden for stadig mere korte tidsrammer og krævende præstationsmålinger, på grund af kvartals- og halvårsrapportering, og ledernes faldende embedsperiode.

Vores forskning involverede detaljeret analyse af fem store australske virksomheder over ti år, fra 2005 til 2015. I denne periode klimaændringer blev et centralt emne i den politiske og økonomiske debat, giver anledning til en række risici og muligheder for erhvervslivet.

Hver af de virksomheder, vi undersøgte, handlede på forkant med dette problem. Imidlertid, på trods af virksomhed i forskellige brancher (bank, medier, forsikring, produktion og energi) fandt vi et fælles mønster, hvor indledende udtalelser om klimalederskab degenererede over tid til mere verdslige forretningsanliggender.

Vores undersøgelse afslørede tre faser til denne transformation.

1. Klimaændringer som en forretningsmulighed

I denne første fase, ledende medarbejdere præsenterer tackling af klimaændringer som en strategisk forretningsbeslutning.

Dette er indbegrebet af den britiske iværksætter Richard Branson, som har hævdet, at "vores eneste håb for at stoppe klimaforandringerne er, at industrien tjener penge på det".

Lederne i vores undersøgelse associerede klimaændringer med ord som "innovation", "lejlighed", "lederskab" og "win-win-resultater". Samtidig udelukkede de flere negative eller truende associationer, såsom "regulering" eller "offer".

For eksempel, ved at skitsere, hvorfor hans virksomhed havde taget klimaspørgsmålet til sig, den globale bæredygtighedschef for et af verdens største industrielle konglomerater fortalte os:

"Vi fjerner det falske valg mellem god økonomi og miljøet. Vi leder efter produkter, der vil have en positiv og stærk indvirkning på miljøet og på økonomien."

2. Lokalisering af klimaengagement

Disse hensigtserklæringer er åbne for kritik fra kunder, medarbejdere, medier og konkurrenter, især med hensyn til indholdet og relevansen af ​​virksomheders klimaindsats.

Dermed, i anden fase, ledere søgte at gøre deres forslag mere konkrete gennem øko-effektivitetspraksis (såsom reduktion af energiforbrug, eftermontering af belysning, og brug af vedvarende energi), "grønne" produkter og tjenester, og fremme behovet for klimaindsats.

Især disse er ofte suppleret med mål for virksomhedens værdi for at demonstrere en "business case" for klimaindsats (f.eks. besparelser ved reduceret energiforbrug, øget medarbejdertilfredshed og engagement, eller forbedrede salgstal fra grønne produkter og tjenester).

Vigtigt, virksomheder søgte også at kommunikere fordelene ved disse foranstaltninger til medarbejderne gennem initiativer til ændring af virksomhedskultur, såvel som til kunder, klienter, NGO'er og politiske partier.

Som miljøchef hos den globale medievirksomhed, vi studerede, skitserede, disse praksisser var centrale for at skabe en klimabevidst kultur i hans organisation:

"Det inspirerer andre, og det får tingene gjort. Det er et fantastisk værktøj. Det er, hvordan adfærdsændringer sker på websteder."

3. Normalisering og business as usual

Over tid, imidlertid, klimainitiativer tiltrak fornyet kritik fra andre erhvervsgrupper, aktionærer, Medierne, og politikere.

For eksempel, den stadig mere ophedede politiske debat om kulstofpriser tvang mange virksomheder til at gentænke deres offentlige holdning til klimaændringer.

Som en senior manager i en af ​​landets store banker forklarede:

"Hvordan vi håndterer følsomheder i organisationen om at tage, hvad der kan ses som en partisk holdning i et stærkt politisk miljø ... det er udfordringen i øjeblikket."

Også, i den tredje fase fandt vi ud af, at klimaændringsinitiativer blev trukket tilbage, og markedsmæssige bekymringer blev prioriteret.

På dette tidspunkt, det midlertidige kompromis mellem markeds- og sociale/miljømæssige diskurser blev brudt, og virksomhedsledere forsøgte at omstille klimainitiativer med det mål at maksimere aktionærernes værdi.

For eksempel, nye topchefer blev forfremmet, som gik ind for "back to basics"-strategier. I mellemtiden klimaforandringsinitiativer blev udvandet og henvist til bredere og mindre specifikke programmer for "bæredygtighed" og "modstandsdygtighed".

Et af vores casestudieselskaber er et stort forsikringsselskab. Selvom det oprindeligt var meget progressivt med hensyn til behovet for klimaændringsforanstaltninger, dette ændrede sig efter en vending i dens økonomiske situation og et lederskifte.

Som en senior manager forklarede:

"Se, det var alt sammen en dejlig ting at have i gode tider, men nu er vi i svære tider. Vi vender tilbage til kernen."

Hvor næste gang herfra?

Disse casestudier, oven på vores tidligere forskning, vise, hvorfor virksomheder er særligt uegnede til at tackle en udfordring som klimaændringer.

Virksomheder arbejder ud fra kortsigtede mål om profitmaksimering og aktionærafkast. Men at undgå farlige klimaændringer kræver en radikal dekarbonisering af energi, transport og fremstilling i en skala, der er historisk set uden fortilfælde og sandsynligvis uforenelig med økonomisk vækst.

Dette betyder, at man går ud over de komfortable antagelser om virksomheders selvregulering og "markedsløsninger", og i stedet acceptere lovgivningsmæssige restriktioner på kulstofemissioner og udvinding af fossile brændstoffer.

Det kræver også en genovervejelse af virksomhedens formål og dominansen af ​​kortsigtet aktionærværdi som de fremtrædende kriterier i vurderingen af ​​forretningsresultater. Alternative modeller for virksomhedsledelse, såsom B-selskaber, tilbyde veje, der bedre anerkender miljømæssige og sociale bekymringer.

I en æra, hvor neoliberalismen stadig dominerer politiske fantasier rundt om i verden, vores forskning viser det tåbelige i at være afhængig af virksomheder og markeder for at håndtere klimaændringer.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.