Vil du redde verden? Start med at spise mindre oksekød

Køer er som dyreverdenens Humvees; de er ikke særlig effektive, i hvert fald når det kommer til at producere mad til mennesker. En hektar jord, der ville være i stand til at vokse 1, 500 eller 2, 000 pund protein fra jordnødder eller sojabønner om året kan kun understøtte omkring 82 pund oksekødsprotein. Det er fordi sammenlignet med andre dyr, vi bruger til mad, køer er meget større og langsommere voksende, så de skal indtage flere kalorier, før de er klar til at blive spist. De forbruger også meget vand, producerer en overvældende mængde gødning, der kan kvæle søer og vandløb, og generere en betydelig del af vores nations klimaforandrende kulstofemissioner.

Alligevel er det ikke alle, der ønsker at leve en miljøbevidst livsstil, der kan eller ønsker at opgive oksekød. Det er en af ​​grundene til, at Maureen Raymo, en palæoklimatolog ved Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory, gik sammen med sine kolleger for at forestille sig, hvordan en mere bæredygtig oksekødsindustri kunne se ud. Den resulterende undersøgelse, offentliggjort i dag i Natur Økologi &Evolution , anslår, at skift fra nutidens fabriksbedriftsmodel til græsopdrættede køer kunne understøtte næsten halvdelen af ​​USA's nuværende oksekødsforbrug. På samme tid, det ville dramatisk reducere vandforbruget og kulstofemissionerne, samtidig med at de fodrer flere mennesker.

Grønnere græsgange

Som palæoklimatolog, Raymo studerer normalt ting som gammel havniveaustigning. Men for flere år siden hørte hun et foredrag af Bard Colleges miljøforsker Gideon Eshel (hovedforfatteren på den nye undersøgelse), og blev ramt af oksekødets enorme indvirkning på miljøet. Senere, mens de overvåger et bæredygtighedsprojekt af studerende ved Columbia's School of International and Public Affairs (SIPA), Raymo foreslog at undersøge oksekøds effekt på klimaet. Eshel sluttede sig til gruppen, og til sidst voksede et af projekterne til dagens avis, med to af SIPA-eleverne som medforfattere.

Gruppen ønskede oprindeligt at vide, hvad der ville ske, hvis ranchere opdrættede deres køer på græsarealer, lokalt presset hø og fødevarebiprodukter (såsom gulerodstoppe og rester af korn fra alkoholdestillation) i stedet for de overfyldte gårde, der er populære i dag. Hvor meget oksekød kunne et sådant system understøtte?

"Vi anede ikke, hvad det tal ville være, " siger Raymo. "Jeg troede, det ville være noget i retning af, at 5 til 10 procent af oksekødet i landet kunne dyrkes på den måde." Men det reelle tal viste sig at være meget højere. Deres beregninger viste, at Amerika allerede har græs nok jord til at støtte op til 45 procent af det kvæg, der opdrættes til mad i dag.

Da de køer gik rundt og spiste græs, dette hypotetiske system ville frigøre 32 millioner hektar jord, der i øjeblikket bruges til at dyrke føde til køer; jorden kunne i stedet bruges til at dyrke mad til mennesker. Holdet vurderer, at plantning af disse marker med fødevarer som sojabønner, kidneybønner, byg, og søde kartofler kunne give op til 20 gange flere kalorier og protein end det oksekød, de ville erstatte. Denne overgang vil reducere landets vandforbrug med 24 procent (besparelse på 27 milliarder kvadratmeter vand om året) og reducere gødningsforbruget med 28 procent. Det ville reducere kulstofemissionerne med to tredjedele, spare omkring 590 millioner tons kuldioxidækvivalenter fra at trænge ind i Jordens atmosfære hvert år.

Men hvis du ikke er til at spise plantebaserede proteiner, disse afgrødearealer kunne alternativt bruges til at understøtte fire gange så mange svine- og kyllingkalorier, producerer tre og fem gange så meget protein, henholdsvis, end det oksekød, de ville erstatte.

Ingen af ​​scenarierne slipper af med alle de negative ting, der følger med oksekød og landbrug generelt, siger Raymo, "men du slipper for mange af miljøpåvirkningerne."

"Bæredygtigt" oksekød?

Studiet er ikke perfekt, som forfatterne gerne indrømmer. De har defineret "bæredygtigt oksekød" som kød, der primært er opdrættet på græs, men faktisk den nøjagtige definition af en "bæredygtig" oksekødsindustri er meget omdiskuteret. Eshel er enig i, at papirets definition er begrænset - den inkluderer ikke sociale værdier, såsom overvejelser om, hvordan indianere måske foretrækker at bruge det land, der er frigivet i modellen, eller ting som biodiversitet og økosystemsundhed.

At gå over til en model, hvor alt oksekød er opdrættet på græsarealer, er også meget lettere sagt end gjort. "For mig virker det dybt socialt uholdbart, " siger Eshel, påpeger, at ægte græsbehandlet oksekød kan være uoverkommeligt dyrt.

I en kommentar til avisen, Biolog Les Firbank fra University of Leeds sagde, at "at gennemføre en sådan konsensus vil være en kæmpe udfordring, i betragtning af, hvordan det globale marked i øjeblikket lægger et stort pres på landmændene for at producere billig mad med mindre hensyn til de andre områder af bæredygtighed."

Heldigvis, at skære ned på oksekødsforbruget kan have miljømæssige fordele, uanset hvilket fødevaresystem vi abonnerer på. Avisens resultater tyder på, at små ændringer i vores kost - som at erstatte oksekød med kylling eller bønner til et eller to måltider om ugen - kan tilføje op til en stor forskel.

"Bogstaveligt talt den mest virkningsfulde ting, du kan gøre med det samme, er bare at halvere dit oksekødsforbrug, eller behandle det som hummer, " siger Raymo. "Du behøver ikke at blive veganer eller vegetar. Mange mennesker kan lave en subtil ændring af deres kost, som ikke kræver et stort kulturelt skift i, hvordan de spiser, og det kan have en virkelig effekt, positiv effekt på miljøet."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.