Eksperter kæmper for at overvåge den længe sovende Island-vulkan

På toppen af ​​en af ​​Islands farligste vulkaner, en 22 fod nedspringning i sneen er det eneste synlige tegn på en alarmerende udvikling.

Oraefajokull (err-IVER'-yer-kuhl) vulkanen, sovende siden det sidste udbrud i 1727-1728, har set en nylig stigning i seismisk aktivitet og geotermisk vandlækage, der har bekymret forskere. Med snehullet på Islands højeste top dybere 45 centimeter hver dag, myndighederne har hævet vulkanens alarmsikkerhedskode til gul.

Eksperter ved Islands meteorologiske kontor har registreret 160 jordskælv i regionen alene i den forløbne uge, da de øger deres overvågning af vulkanen. Jordskælvene er for det meste små, men deres store antal er usædvanligt højt.

"Oraefajokull er en af ​​de farligste vulkaner på Island. Det er en vulkan, som vi skal være meget forsigtige med, "sagde Sara Barsotti, Koordinator for vulkanske farer på det islandske meteorologiske kontor.

Det, der bekymrer forskerne mest, er den ødelæggende potentielle virkning af et udbrud i Oraefajokull.

Beliggende i det sydøstlige Island omkring 320 kilometer (200 miles) fra hovedstaden, Reykjavik, vulkanen ligger under Vatnajokull -gletscheren, den største gletscher i Europa. Dens udbrud i 1362 var det mest eksplosive siden øen blev befolket, endnu mere eksplosiv end udbruddet af Italiens Vesuv i 79 e.Kr., der ødelagde byen Pompei.

Tilføjelse til faren er manglen på historiske data, der kan hjælpe forskere med at forudsige vulkanens adfærd.

"Det er ikke en af ​​de mest kendte vulkaner, "En af de farligste ting er at have vulkaner, som vi ved, at der er potentiale for store udbrud, men med ikke så mange historiske data," sagde Barsotti.

Island er hjemsted for 32 aktive vulkanske steder, og dens historie er præget af udbrud, nogle af dem katastrofale. Udbruddet i Laki i 1783 udspyttede en giftig sky over Europa, dræbte titusinder af mennesker og udløste hungersnød, da afgrøderne mislykkedes. Nogle historikere nævner det som en medvirkende faktor til den franske revolution.

Eyjafjallajokull (ay-yah-FYAH'-lah-yer-kuhl) vulkanen brød ud i april 2010, får luftfartsmyndighederne til at lukke meget af Europas luftrum i fem dage af frygt for, at dets vulkanske aske kan beskadige jetmotorer. Millioner af rejsende blev strandet af flytningen.

For at afhjælpe manglen på data for Oraefajokull, forskere skynder sig at installere nyt udstyr på og omkring vulkanen. Disse inkluderer ultrafølsomme GPS-sensorer, der kan registrere selv de mindste rystelser, webkameraer til realtidsbilleder af vulkanen og sensorer i floderne, der dræner vulkanens gletsjere for at måle den kemiske sammensætning af vandet.

Journalister fra Associated Press besøgte i sidste uge forskere, der arbejder tæt ved mundingen af ​​Kvia -floden, hvor stanken af ​​svovl var stærk, og vandet var grumset, tydelige tegn på, at geotermisk vand var drænet fra kalderaen.

"Den mest sandsynlige forklaring er, at ny magma er på vej dybt under overfladen, "sagde Magnus Gudmundsson, professor i geofysik ved Institut for Jordvidenskab i Reykjavik.

Men hvad der derefter sker, er nogens gæt. I det mest godartede scenario, fænomenet kunne simpelthen ophøre. Mere bekymrende ville være udviklingen af ​​en subglacial sø, der kunne føre til massive oversvømmelser. I den fjerneste ende af spektret af konsekvenser ville være et fuldt udbrud.

Med sådanne højrisikoudviklinger på spil, myndighederne tager forholdsregler. Politiinspektør Adolf Arnason patruljerer nu vejen rundt om vulkanen, som vil blive brugt til enhver evakuering, og beboere har modtaget evakuerings briefinger.

"Nogle landmænd har kun 20 minutter (til at forlade), " han sagde, trækker op til en lille gård på bjergets flanke.

Hvis en evakuering beordres, alle i området modtager en sms, og radioen sender opdateringer. Politiet er overbevist om, at Oraefis 200 indbyggere ved, hvordan de skal reagere, men deres største bekymring er at kontakte turister.

Island har oplevet et stort boom i turismen siden udbruddet i 2010 - rekord 2,4 millioner mennesker forventes at besøge i år og omkring 2, 000 turister rejser gennem Oraefi hver dag. Mens nogle bor på hoteller, der kan advare deres gæster, andre overnatter i autocampere fordelt over det fjerntliggende område.

"De lokale ved, hvad de skal gøre. De kender enhver plan og hvordan de skal reagere. Men turisterne, det gør de ikke, "sagde politichefinspektør Sveinn Runarsson." Det er vores værste mareridt. "

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.