Hvordan byer trækker varmen

Det er 15 år siden, at Storbritannien smeltede i den rekordstore sommervarmebølge 2003. Mens solskinnet var velkomment for mange, det medførte også dødelige konsekvenser, med mere end 2, 000 mennesker i hele England og Wales dør i den kvælende varme. Omkring 800 af disse dødsfald skyldtes luftforurening.

Dødstallet ansporede regeringen til at forbedre et landsdækkende varslingssystem for hedebølge ved hjælp af videnskabelig forskning fra NERC. Det nye system gav mere præcise forudsigelser om voksende smog, da temperaturen steg.

Giftig ozon

Når kviksølvet stiger, det samme gør niveauer af giftig ozon på jorden. Ozonlaget højt oppe i atmosfæren beskytter mennesker mod solens skadelige ultraviolette stråler og truslen om hudkræft. Mens ozon på jorden er den vigtigste bestanddel af smog, som udløser tilstande som astma og bronkitis.

Professor Alastair Lewis udførte pionerarbejde finansieret af NERC for at forudsige toppe i smog under hedebølger. Han fandt ud af, at træer i Storbritannien også forårsager naturlig forurening ved at udsende et kemikalie kaldet isopren, der reagerer med menneskeskabte forurenende stoffer for at øge smog yderligere. Som resultat, naturlige emissioner var inkluderet i fremtidige luftkvalitetsprognoser, gør dem mere præcise. Disse prognoser for luftkvalitet er en del af et varmebølgevarselssystem, som Met Office har anslået, sparer 24 liv for hver tiende dages varmebølge -advarsler.

Hjemmet brænder værre end tomgangsvogne

Men luftforurening kommer i mange former forårsaget af flere kilder. Der er stigende bekymring nu om vinteren om en vigtig kilde langt tættere på hjemmet for mange mennesker, der kunne træffe deres egne livreddende beslutninger for at reducere forurening.

Alastair, nu vicedirektør for NERC's National Center for Atmospheric Science (NCAS), sagde, "Mellem 10, 000 og 40, 000 mennesker dør hvert år i Storbritannien på grund af luftforurening, så selv en beskeden reduktion af emissioner kan gøre en væsentlig forskel. "

Vores luftkvalitet er meget bedre end for 30 år siden, da fokus var på store industrielle kilder som kraftværker. Der er stadig store forbedringer, vi kan foretage for at reducere antallet af dødsfald og omkostninger for menneskers liv og miljø. Meget af det ligger nu i, hvad enkeltpersoner vælger at gøre. Den næste udfordring for Storbritannien vil være partikler, eller PM, et alvorligt forurenende stof fra et stort antal kilder. Jeg tror, ​​at folk ville blive overrasket over bidrag fra ting som kulbrande og brændeovne i deres hjem til byens PM.

Regeringen vurderer i øjeblikket, at en moderne brændeovn kan afgive mere PM end en tomgangsvogn. Ministrene har advaret om, at disse populære ovne og andre husholdningsapparater var de største bidragydere til PM i Storbritannien i 2015, producerer omkring 40% af de samlede PM -emissioner. Ministrene opfordrer folk til at skifte til renere brændstoffer og mere effektive apparater. De appellerede også for nylig (slutningen af ​​januar 2018) til folk om at indsende deres synspunkter om, hvordan man reducerer sod og røg fra deres hjem forud for en ny konsultation om ren luftstrategi, forventes senere på året.

Forud for tidsplanen for trafikdampe

NERC-finansieret forskning spiller også en central rolle i håndteringen af ​​trafikdampe, for at sikre, at bestræbelser på at reducere forurening er baseret på den bedste forståelse af årsagerne - hvilket giver politikerne den største chance for succes. Sidste år annoncerede ministrene et forbud mod alle nye konventionelle benzin- og dieselbiler inden 2040 som en del af en plan på 3,5 milliarder pund til bekæmpelse af kvælstofdioxidemissioner fra trafikken.

Målet er at hjælpe Storbritannien med at opfylde centrale nationale og europæiske grænser for luftforurening fra vejsider. Mange britiske byer støder ofte på disse grænser, producerer ulovlige forureningsniveauer forbundet med alvorlige sundhedsproblemer for tusinder af mennesker på landsplan. Små børn får ofte det værste af dampene, fordi de er tættere på udstødninger.

Imidlertid, en nylig undersøgelse foretaget af NCAS og University of York, som Alastair var medforfatter til, afslørede, at Storbritannien sandsynligvis vil nå sine mål flere år hurtigere end regeringens nuværende prognose. Årsagen til det, måske overraskende, er konstateringen af, at når dieselbiler ældes, de udsender mindre nitrogendioxidforurening.

De gjorde den uventede opdagelse gennem en detaljeret analyse af enorme mængder af eksisterende data indsamlet af Storbritannien som en del af Europadækkende informationsjournaler, som Det Europæiske Miljøagentur har. Regeringens egne forudsigelser var baseret på emissionsprognoser i stedet for de faktiske tal, der registrerede overraskelsesreduktionen.

Alastair sagde, "Nogle gange ser miljøforskere ud til at være her bare for at levere dårlige nyheder, men vi har også positive historier at fortælle. Dette er afgørende bevis, der kan hjælpe regeringen med at udvikle planer for at nå mål for at reducere forurening ved vejene. "

Alastair og hans team vil nu se på de samme officielle data i et forsøg på at finde ud af mere om PM -forurening.

Denne historie er genudgivet med tilladelse til Planet Earth online, en gratis, ledsagerwebsted til det prisvindende magasin Planet Earth udgivet og finansieret af Natural Environment Research Council (NERC).