Antarktis har mistet næsten 3 billioner tons is siden 1992

Det kan være let at overse den uhyrlige skala på den antarktiske indlandsis. Is, tyk nok mange steder til at begrave bjerge, dækker et kontinent omtrent på størrelse med USA og Mexico tilsammen. Hvis det hele skulle smelte, som det har gjort tidligere, det globale havniveau vil stige med 58 meter. Selvom dette scenarie er usandsynligt, Antarktis er så massivt, at blot en lille brøkdel af denne issmeltning ville være nok til at fortrænge hundredvis af millioner af mennesker, der bor ved kysten.

Lavtliggende byer står over for truslen om oversvømmelser, når ekstremt vejr falder sammen med højvande. Selvom det typisk er sjældent, disse hændelser er allerede stigende i hyppighed, og vil blive almindeligt, efterhånden som det globale havniveau stiger. I løbet af de kommende årtier, stigende havniveauer fra smeltende is og udvidelsen af ​​opvarmende oceaner vil belaste samfund og økonomier verden over. At forbedre vores forståelse af, hvor meget Antarktis har bidraget til havniveaustigningen i fortiden, og hvor meget det vil bidrage med i fremtiden, er afgørende for at informere vores reaktion på klimaændringer.

At opnå dette er umuligt uden satellitter. Antarktis er for stort, for fjerntliggende – satellitter er vores eneste middel til at overvåge deres adfærd på kontinental skala. Satellitter opsendt af European Space Agency og NASA gør det muligt for forskere at overvåge ændringer i ishøjden, ishastighed og ismasse gennem ændringer i Jordens tyngdefelt. Hver af disse satellitter giver en uafhængig måde at måle Antarktis tidligere bidrag til havniveaustigningen.

Indlandsmassebalancen (IMBIE) er en international indsats:et hold af 84 polarforskere fra 44 organisationer, inklusive os begge, arbejder sammen om at give en enkelt, global rekord for istab fra Jordens polare iskapper. I vores seneste vurdering, udgivet i Nature, vi brugte 11 forskellige satellitmissioner til at spore Antarktis bidrag til havniveauet siden begyndelsen af ​​1990'erne.

Vi har fundet ud af, at Antarktis siden 1992 har mistet 2, 720 milliarder tons is, hæve det globale havniveau med 7,6 mm. Hvad er mest bekymrende, er, at næsten halvdelen af ​​dette istab er sket inden for de seneste fem år. Antarktis får nu havniveauet til at stige med en hastighed på 0,6 mm om året - hurtigere nu end på noget tidspunkt i de sidste 25 år.

Det meste af dette istab er kommet fra Vestantarktis. I Amundsen Sea Embayment (opkaldt efter Roald Amundsen, en af ​​de første opdagelsesrejsende, der nåede Sydpolen) opvarmende havtemperaturer har reduceret de flydende ishylder, som bremser strømmen af ​​den mægtige Pine Island og Thwaites-gletsjere, resulterer i en hurtig acceleration af istab. Mellem 1992 og 2017 har vi observeret en tredobling i hastigheden af ​​istab fra Vestantarktis, fra 53 til 159 milliarder tons om året. På den antarktiske halvø, kollapset af Larsen B og Wilkins ishylder i 2000'erne har haft lignende konsekvenser:en brat acceleration i hastigheden af ​​lokale gletsjere dræner ud i havet.

Denne nye viden vil hjælpe os med bedre at forudsige havniveaustigninger i fremtiden. I 2014 offentliggjorde det mellemstatslige panel om klimaændringer (IPCC) sin femte vurderingsrapport, som omfatter modellerede fremskrivninger af Antarktis bidrag til havniveaustigningen gennem århundredet. Ved at kortlægge vores målte havniveaubidrag oven på disse fremskrivninger, vi fandt ud af, at vores tidligere vurdering af bidraget til havniveauet i Antarktis, som målte istab indtil 2012, fulgte IPCC's laveste fremskrivning. I lyset af den acceleration i istab, vi har observeret over de seneste fem år, vi finder nu, at havniveaustigningen fra Antarktis følger IPCC's højeste projektion. Dette svarer til yderligere 15 cm i global havniveaustigning fra Antarktis alene i 2100.

Vi har længe haft mistanke om, at ændringer i Jordens klima vil påvirke polariskapperne. Den hurtige stigning i Antarktis istab og deraf følgende havstigning, vi har målt over de seneste 25 år, er en klar indikator for klimaændringer. Begrænsning af den globale opvarmning til 2℃ inden 2100, som fastsat i Paris-aftalen, ser stadig mere usandsynligt ud. Den hastighed, hvormed istab fra Antarktis vil stige som reaktion på en opvarmning af verden, er fortsat usikker. Det er vigtigt, nu mere end nogensinde, at vi fortsat bruger satellitter til at overvåge Antarktis for bedre at kunne forberede os på de kommende udfordringer.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.