Tørke ansporer til ekstreme foranstaltninger for at beskytte Vestens vilde heste

Barske tørkeforhold i dele af det amerikanske vest presser vilde heste til randen og ansporer til ekstreme foranstaltninger for at beskytte dem.

For det de siger er første gang, frivillige grupper i Arizona og Colorado slæber tusindvis af liter vand og lastbillæs mad til fjerntliggende græsningsområder, hvor kilderne er løbet tør og vegetationen er forsvundet.

Føderale landforvaltere har også begyndt nødopsamlinger i ørkenområder i Utah og Nevada.

"Vi har aldrig set det sådan her, " sagde Simone Holland, præsident for den Arizona-baserede Salt River Wild Horse Management Group. I maj, snesevis af heste blev fundet døde på kanten af ​​et udtørret vandhul i det nordøstlige Arizona.

Da foråret blev til sommer, tørkeforhold blev fra dårlige til værre, sagde Holland.

Dele af Utah, Colorado, Arizona og New Mexico er under den mest alvorlige kategori af tørke, selvom ekstreme forhold er til stede fra Californien til Missouri, siger regeringsanalytikere. Dele af regionen har oplevet nogle af de tørreste forhold nogensinde, midt i en cyklus med høje temperaturer og lav snesmeltning, der ser ud til at blive værre, National Weather Service hydrolog Brian McInerney sagde.

De tørre forhold har givet næring til skovbrande, der har ødelagt hundredvis af bygninger over hele Vesten. Denne måned, en brandmand blev dræbt, da han kæmpede mod en brand nær Californiens Yosemite National Park.

Federal Bureau of Land Management – ​​som fører tilsyn med store vidder af offentlig jord, mest i Vesten - siger, at problemet med vilde heste stammer fra overbefolkning forværret af alvorlig tørke. Regionen er hjemsted for omkring 67, 000 vilde heste.

"Du vil altid have problemer med tørke. Det er en almindelig ting ude på området, " sagde agenturets talsmand Jason Lutterman. "Det, der virkelig forværrer tingene, er, når vi allerede er over befolkning, for så har du allerede ressourceproblemer."

Agenturets nødopsamling i det vestlige Utah begyndte for en uge siden, har til formål at fjerne omkring 250 vilde heste fra en bestand på cirka 670. Operationen forventes at tage flere uger.

Når hestene er rundet op, regeringen giver dem dyrlægebehandling og tilbyder dem til salg eller adoption. Dem, der ikke er solgt eller adopteret, overføres til privat kontrakterede indhegninger og græsgange på lang sigt.

En lignende nødopsamling begyndte denne måned i det centrale Nevada, hvor embedsmænd sagde nogle heste i en flok på 2, 100 kan dø af mangel på vand i de kommende uger. Operationen blev hurtigt standset, ironisk nok på grund af ekstrem regn, men vil sandsynligvis genoptages.

"Jorden er så tør, at den ikke absorberer det vand. Det løber af, " sagde bureauets talskvinde Jenny Lesieutre.

De frivillige sætter også ind.

Siden det sene forår, Hollands Salt River-gruppe har trukket hø til et dusin steder uden for Phoenix for at fodre en flok udsultede vilde heste.

Omtrent 200 miles (320 kilometer) nordpå, et par nær Grey Mountain, om Navajo Nation, har stået i spidsen for en indsats for at efterlade vand og mad til heste, som de siger ville dø uden menneskelig indblanding.

I det vestlige Colorado, frivillige siger, at de forbereder sig på at bringe op til 5, 000 gallons (18, 900 liter) vand om dagen til en flok på 750 tørstige heste.

"Fjedre tørrer op, som aldrig er tørret ud, " sagde Cindy Wright, medstifter af Colorado-bevaringsgruppen Wild Horse Warriors for Sand Wash Basin.

Områder i bassinet er lavt på mad på grund af husdyrs græsning, så gruppen trækker vandet til andre dele med mere græs, sagde Aletha Dove, en anden gruppe medstifter.

Fortalere for vilde heste har vægret sig ved Bureau of Land Managements insisteren på, at bestanden af ​​vilde heste er for høj. Kritikere siger, at agenturet bruger tørre forhold som et røgslør til at skrumpe hestebestandene som reaktion på pres fra ranchere, hvis husdyr konkurrerer med hestene om græsningsarealer.

"Jeg er bekymret over de større tal, som de trækker ud, og så en større bekymring over, at BLM under denne administration bruger alle slags undskyldninger for at trække heste af, " sagde Suzanne Roy, administrerende direktør for American Wild Horse Campaign, en fortalervirksomhed.

Agenturet har forbud mod at aflive de vilde heste, det samler op, selvom præsident Donald Trump har foreslået at tillade dyrene at blive dræbt eller solgt til slagtning.

Aktivister i Nevada holdt et møde i sidste uge ved bureauets statshovedkvarter i Reno for at protestere mod en planlagt samling senere på året.

Kritikere ønsker, at regeringen i stedet bruger prævention til at styre bestande af vilde heste.

Bureauet siger, at fertilitetsbehandlingen, som skal administreres årligt og affyres fra en dartpistol på tæt hold, er for svært at bruge, undtagen i visse tilfælde, hvor besætninger er lette at nærme sig og har markeringer, der gør, at heste kan skelnes fra hinanden.

Uanset det langsigtede svar, frivillige siger, at deres indsats ikke kan fortsætte for evigt. Transport i vand og mad kan koste flere tusinde dollars om måneden og gøre heste alt for afhængige af mennesker, de sagde.

"Hvis vi ikke får et særlig godt efterår med meget regn - og det også er varmt, så vores efterårsvegetation vokser - kommer vi til at miste heste, " sagde Wright.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.