Vi skal styrke miljøbeskyttelsen under tørken – eller stå over for irreversible tab

Australske landdistrikter står over for strabadser under langvarig tørke, og det er generelt hensigtsmæssigt, at regeringer derefter yder særlig støtte til berørte jordejere og lokalsamfund.

Imidlertid, nogle politikere og kommentatorer har for nylig hævdet, at sådanne omstændigheder bør løses ved at omgå miljølove eller forvaltning – af, for eksempel, omfordeling af miljøvand til at dyrke foder eller åbning af bevaringsreserver for husdyrgræsning.

Men at undergrave eller svække eksisterende beskyttende bevaringsforvaltningspraksis og -politikker vil forværre virkningerne af tørke på naturlige miljøer og biodiversitet.

Tørke-relateret tilbagegang i dyrelivet

Påvirkninger af hårdt vejr på nogle naturlige systemer er indlysende og velkendte. For eksempel, i perioder med forhøjet havtemperatur, koralblegning kan iøjnefaldende signalere omfattende miljøforringelse og tab af biodiversitet.

På land, imidlertid, virkningerne af sammenlignelige ekstreme klimatiske begivenheder på naturlige systemer kan være mindre indlysende, selv om det er af sammenlignelig størrelse.

Ikke desto mindre, rekorden er klar:Tørke fører til omfattende og alvorlige tilbagegang i mange dyrearter.

Tidlige observatører i Australien rapporterede sammenbruddet af fuglesamfund ("busken blev stille") og andet dyreliv på tværs af store områder under føderationens tørke.

Der var sammenlignelige svar under årtusindtørken.

Ikke overraskende, vådområder, og arter afhængige af dem, kan bære hovedparten af ​​påvirkningerne. Det sagt, påvirkninger er gennemgående i alle landskaber, der er udsat for tørke.

Tørke bidrog til udryddelsen af ​​en af ​​Australiens smukkeste fugle, paradispapegøjen. For eksempel, pastoralisten og zoologen Charles Barnard bemærkede:"Før den frygtelige tørke i 1902 var det ikke ualmindeligt at se et par af disse fugle, når de var ude at mønstre ... men siden det år er der ikke set et eneste eksemplar ... I tre år ... havde der været ingen våd sæson, og meget lidt græs voksede, følgelig var der lidt frø; så kom det værste år, hvori der ikke voksede græs, så fuglene ikke kunne finde et levebrød, og ... omkom ... de har ikke fundet vej tilbage."

Efter den lange tørkepause, hjemmehørende plante- og dyrearter kan tage mange år at komme sig, og nogle kommer sig aldrig eller vender tilbage til deres tidligere område.

Truede plante- og dyrearter – med et i forvejen spinkelt tågreb på tilværelsen – er ofte de mest berørte.

Dage med ekstremt varme temperaturer overstiger også den termoregulatoriske tolerance for nogle arter. Det betyder massedødelighed for nogle dyr; og et stort antal af selv hårdføre indfødte træer kan blive dræbt af varme og mangel på regn på tværs af store områder.

Desuden, vandkilder kan forsvinde fra store dele af landskabet. Organismer, der er afhængige af oversvømmelser, er nu mere sårbare, givet, at overallokering af vand fra floder har øget udtørring af vådområder.

Tørke er ikke nyt i Australien, men belastningerne er større nu

Selvfølgelig, tørke har længe været et tilbagevendende kendetegn for Australien. Ja, mange australske planter og dyr er blandt de mest tørketilpassede og modstandsdygtige i verden. Men tørkens indvirkning på dyrelivet vil nu sandsynligvis være af hidtil uset sværhedsgrad og varighed, af flere grunde:

1. med globale klimaændringer, tørker vil være mere alvorlige og hyppigere. Der vil være mindre mulighed for, at dyrelivet kan komme sig i det reducerede interval mellem tørkeperioderne
2. vildtlevende katte og indførte ræve forekommer nu over det meste af Australien. I tørkeperioder, disse jager mere effektivt, fordi tørke reducerer den jordlagsvegetation, som mange indfødte byttearter er afhængige af for at få ly. Katte og ræve samles også og jager mere effektivt, når dyrelivet samler sig omkring de få vandkilder, der er tilbage
3. før europæisk bosættelse, reduktionen i vegetation under tørke ville være blevet ledsaget af naturlige feedback-sløjfer, især reduktion i tætheden af ​​indfødte planteædere. Nu, husdyr holdes ofte i tørkeramte områder, med supplerende kost, men de græsser også på den lille oprindelige vegetation, der er tilbage. Nu, dyrelivet skal konkurrere med vilde geder, kameler og kaniner til de sidste rester af vegetation
4. rydning af naturlig vegetation på tværs af store dele af de østlige bjergområder betyder, at det nu vil være meget sværere for arter, der er mistet fra nogle områder under tørken, at genkolonisere deres tidligere tilholdssteder efter tørke. Habitatforbindelsen er gået tabt
5. mange dyrearter kunne tidligere udholde tørke ved at bevare en rest af deres befolkning i små tilflugtsområder, hvor næringsstoffer eller fugt fortsatte i et ellers fjendtligt landskab. Nu, husdyr, vilde planteædere og rovdyr samles også i disse områder, hvilket gør dem mindre effektive som indfødte dyrereservater
6. i mindst skov- og skovhabitater, tørke kan interagere med andre faktorer. Især tørke øger sandsynligheden for høj intensitet og omfattende skovbrande, der kan forårsage langvarig skade på dyreliv og miljøer.

Vores hensigt her er ikke at bagatellisere behovene eller situationen i landdistrikter, der er ramt af tørke.

Hellere, vi søger at gøre opmærksom på det andet liv, der kæmper i det landskab. Australien bør styrke, ikke formindskes, bevaringsindsats i tørketider. Hvis vi ikke gør det, vi vil lide uoprettelige tab for vores natur.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.