Orkaner, svinegylle og det hårde behov for kulstofpriser

"Once-in-a-lifetime"-orkaner rammer det sydlige USA med alarmerende hyppighed. Orkanen Michael ramte lige ind i Florida panhandle, og orkanen Florences ødelæggende kraft mærkes stadig, især i North Carolina.

Firenze forårsagede statens giftige svinelaguner, hvor svinegylle fra enorme fabriksbedrifter opbevares, at bryde eller flyde over.

Både orkanernes kraft og koncentrationen af ​​svinelaguner i North Carolina er resultatet af mere end et århundrede med billige fossile brændstoffer. Kulstofpriser er en vigtig måde at løse begge problemer på.

Sværhedsgraden af ​​disse storme skyldes klimaændringer. Og klimaændringer er forårsaget af skadelige emissioner fra menneskelige aktiviteter, især afbrænding af fossile brændstoffer.

Tilsvarende omfanget af svinekødsproduktionen i North Carolina skyldes fossile brændstoffer. Det svinekød, der produceres i North Carolina, sendes til hele Nordamerika og rundt om i verden. Lave transportomkostninger gør dette økonomisk muligt.

Svineaffald bliver en akut miljøtrussel i store mængder. Uden billige fossile brændstoffer, svinekødsproduktion ville ikke forekomme i denne skala.

Fossile brændstoffer har andre omkostninger

Teknisk set, det er forkert at sige, at fossile brændstoffer har været billige. Hellere, de har været billige for forbrugerne. Begivenheder som Firenze viser, hvor dyre "billige" fossile brændstoffer faktisk er.

Resten af ​​verden, og fremtidige generationer, bære omkostningerne ved tidligere og nuværende anvendelse af fossile brændstoffer, når de lider under virkningerne af klimaændringer. Den igangværende krise i Carolinas er regningen, der skal betales for årtiers billigt svinekød.

Økonomer kalder denne form for omkostninger for en "eksternalitet". Når andre end købere og sælgere bærer en omkostning - eller nyder godt af en fordel - ved en ombytning, der er eksternaliteter. Vi kan tænke på eksternaliteter som subsidier.

Naboerne til svineaffaldsbeholdere, som udholder negative helbredseffekter og som vil leve med de langsigtede konsekvenser af lagunefejl, subsidierer forbruget af svinekød andre steder i verden.

Mange varer er subsidieret ved eksternalisering af omkostninger på andre. Og dem i rige lande, som forbruger en ulige andel af verdens varer, er de primære modtagere af disse tilskud.

Klimaændringer er den største enkeltstående eksternalitet, skabt som et biprodukt af fossilt brændstof.

Eksternaliteter er reglen

Fordi markeder er indbyrdes forbundne, hvis blot én omkostning ved at producere en vare eksternaliseres, så er hvert produkt, som det gode er et input til, underprissat.

Derfor, enhver produktion, der er afhængig af fossile brændstoffer, genererer varer billigere, end de burde være. Det betyder, at negative eksternaliteter sandsynligvis er til stede på alle markeder.

Den gennemgående tilstedeværelse af eksternaliteter er en alvorlig udfordring for fri markedsøkonomisk teori. Derfor, historisk set, økonomer har nedtonet eksternaliteter. Imidlertid, krisen med klimaændringer kan tvinge professionen til at anerkende allestedsnærværende eksternaliteter.

Et positivt signal er tildelingen af ​​2018 Nobels mindepris i økonomi til William Nordhaus, der skriver meget om klimaforandringernes økonomi.

Praktisk talt, det er umuligt at redegøre for alle omkostninger og enhver fordel, fordi vores produktions- og distributionssystemer er fuldstændig viklet ind i samfundet.

For at markeder skal fungere som økonomer teoretiserer, vi skal være i stand til perfekt og fuldstændigt at prissætte hver vare og enhver service, herunder bortskaffelse af affald. Kun under disse umulige forhold vil modtagerne af en udveksling reelt og ordentligt kompensere dem, der bærer omkostningerne.

Selvom vi aldrig kunne tage alle omkostninger, vi kan skabe bedre og dårligere priser.

Kulstofpriser er en vigtig start

Nobelmodtageren Nordhaus er en udtalt tilhænger af kulstofpriser som en markedsbaseret måde at håndtere klimaændringer på. Den seneste drejning mod CO2-priser er primært kommet fra politikere, der bekender sig til støtte for frie markeder. Hvad de faktisk laver, imidlertid, slår til lyd for et fortsat kulstoftilskud til fossilt brændstof.

Kulstofpriser vil ikke løse klimaforandringskrisen. Imidlertid, det vil ændre den måde, vi bruger fossile brændstoffer på, med kaskadevirkninger af reduktion, substitution og omfordeling. Blandt disse effekter vil være mere produktion tættere på hjemmet.

På kort sigt, CO2-priser vil have negative virkninger i steder som North Carolina, hvor intensivt, storstilet svineproduktion giver arbejdspladser og skatteindtægter.

Imidlertid, disse fordele fik naboerne til svinelaguner til at bære eksternaliserede omkostninger for deres helbred. Nu, med laguneindhold, der løber ud i floder, mange flere mennesker vil bære uoverskuelige omkostninger.

Orkaner som Michael og Firenze er skuespil af ødelæggende vinde og voldsomme regnskyl. Selvom vinden og regnen passerer, katastroferne efterladt på deres veje fortsætter med at udfolde sig.

I North Carolina, frigivelsen af ​​svineaffald var sammenstødet mellem to eksternaliteter - klimaændringer og svinelaguner - og befolkningen i Carolinas vil fortsætte med at betale prisen i de kommende år.

Billige fossile brændstoffer forvrider den globale økonomi på måder, der systematisk har skadet nogle og gavnet andre. Retfærdigheden kræver, at de af os, der har nydt godt, tager ansvar. At afslutte CO2 -tilskud er et nødvendigt skridt i den retning.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.