For tørre, Mars-lignende ørken, regn bringer død

Da regnen faldt på den tørre Atacama-ørken, det var rimeligt at forvente blomsteropblomstringer. I stedet, vandet bragte døden.

Et internationalt hold af planetariske astrobiologer har fundet ud af, at efter at have mødt aldrig før set nedbør for tre år siden i den tørre kerne af Chiles Atacama-ørken, den kraftige nedbør udslettede de fleste af de mikrober, der havde levet der.

"Da regnen kom til Atacama, vi håbede på majestætiske blomster og ørkener, der spirede til live. I stedet, vi lærte det modsatte, da vi fandt ud af, at regn i den hyperaride kerne af Atacama-ørkenen forårsagede en massiv udryddelse af de fleste af de oprindelige mikrobielle arter der, " sagde medforfatter Alberto Fairen, Cornell besøger astrobiolog, på ny forskning offentliggjort i Nature's Videnskabelige rapporter .

"De hypertørre jorde før regnen var beboet af op til 16 forskellige, gamle mikrobearter. Efter det regnede, der var kun to til fire mikrobearter fundet i lagunerne, " sagde Fairen, som også er forsker ved Centro de Astrobiología, Madrid. "Udryddelsen var massiv."

Kernen af ​​Atacama sjældent, hvis nogensinde, ser regn. Men takket være skiftende klima over Stillehavet, ifølge den nye avis, den del af ørkenen oplevede regnbegivenheder den 25. marts og 9. august, 2015. Det regnede igen den 7. juni, 2017. Klimamodeller tyder på, at lignende regnbegivenheder kan finde sted cirka en gang hvert århundrede, men der har ikke været tegn på regn i de sidste 500 år.

Den overraskende nedbør har to implikationer for Mars' biologi.

Store forekomster af nitrater i Atacama-ørkenen viser tegn på lange perioder med ekstrem tørhed. Disse nitrataflejringer er mad til mikrober, sagde Fairen.

Nitraterne koncentrerede sig ved dalbunde og tidligere søer for omkring 13 millioner år siden. "Nitrataflejringer er beviset, " sagde Fairen. "Dette kan repræsentere en analog til de nitrataflejringer, der for nylig blev opdaget på Mars af roveren Curiosity."

En anden implikation kan gå fire årtier tilbage. Med denne nye viden, forskerne mener, at videnskaben måske vil gense vikingeeksperimenterne på Mars fra 1970'erne, hvilket involverede inkubation af jordprøver fra Mars i vandige opløsninger.

"Vores resultater viser for første gang, at tilførsel af pludseligt store mængder vand til mikroorganismer - udsøgt tilpasset til at udvinde sparsom og undvigende fugt fra de mest hypertørre miljøer - vil dræbe dem fra osmotisk shock, sagde Fairen.

Ud over Fairen, på papiret, "Hidtil uset regn ødelægger overflademikrobielle samfund i den hyperaride kerne af Atacama-ørkenen, " Armando Azua-Bustos fra Centro de Astrobiología og Carlos González-Silva fra Universidad de Tarapacá, Arica, Chile, var hovedforfattere. Fairen blev finansieret af European Research Council.