Permafrost:en tidsindstillet klimabombe?

Jordens enorme områder af permafrost rummer milliarder af tons planetopvarmende drivhusgasser, som forskere advarer om vil blive frigivet ved global opvarmning, sammen med sygdomme længe låst fast i isen.

Her er lidt baggrund.

En fjerdedel af norden

Permafrost - jord, der er frossen, selvom det ikke nødvendigvis er permanent som navnet antyder - findes det mest på den nordlige halvkugle, hvor den dækker omkring en fjerdedel af det udsatte land og generelt er tusinder af år gammelt.

Det dækker et bredt bælte mellem polarcirklen og boreale skove, spænder over Alaska, Canada, Nordeuropa og Rusland.

Permafrost findes i mindre grad på den sydlige halvkugle, hvor der er mindre jord til at fryse, herunder i de sydamerikanske Andesbjerge og under Antarktis.

Den kan variere i dybden fra få meter til mere end 100.

Tons fastlåst kulstof

Låst ind i permafrosten er anslået 1,7 billioner tons kulstof i form af frosset organisk materiale - resterne af rådne planter og længe døde dyr fanget i sediment og senere dækket af iskapper.

Når permafrosten tøer op, dette stof opvarmes og nedbrydes, til sidst frigiver det kulstof, som det rummer, som kuldioxid (CO2) og metan, gasser, der har en drivhusopvarmende effekt på planeten.

Permafrostjord indeholder omtrent dobbelt så meget kulstof - hovedsageligt i form af metan og CO2 - som Jordens atmosfære.

De fleste af kulstoflagrene menes at ligge ret tæt på overfladen.

Ond cirkel af opvarmning

Frigivelsen af ​​drivhusgasser truer en ond cirkel i jordens opvarmning, at sætte målsætningen i Paris-aftalen fra 2015 om at stræbe efter at begrænse temperaturstigningen til 1,5 grader Celsius (2,7 grader Fahrenheit) over det præindustrielle niveau i fare.

CO2 er den mest udbredte drivhusgas, der er skyld i den globale opvarmning, men metan er 25 gange mere effektiv til at fange varme.

Tilføjelse af disse til atmosfæren vil anspore til yderligere opvarmning og issmeltning, hvilket igen vil forårsage mere optøning af permafrosten og frigive mere fastlåst kulstof.

Selv hvis den globale opvarmning blev stabiliseret på omkring 2 C, forskning peger på et tab på 30 procent af permafrost i 2100, forsker Susan Natali fra Woods Hole Research Center fortalte 2015 klimaforhandlinger i Bonn.

Dette kan nå op til 70 procent, forudsat at emissionerne fortsætter på deres nuværende bane, hendes forskning sagde, advarer om, at "emissioner fra permafrost kan føre til global opvarmning ude af kontrol".

Frosne sygdomme?

Optøningen af ​​permafrosten truer også med at låse op for sygdomsfremkaldende bakterier og vira, der længe er fanget i isen.

Der har allerede været nogle tilfælde af dette. I 2016 døde et barn i Ruslands yderste nordlige Sibirien i et udbrud af miltbrand, som forskerne sagde, så ud til at komme fra ligene af inficerede rensdyr, der var begravet 70 år før, men afsløret af smeltende permafrost.

Frigivet fra isen, miltbranden synes at være blevet overført til græssende besætninger.

Forskere har også advaret om, at andre sovende patogener, der er begravet i frossen jord, kan blive vækket af global opvarmning, fx fra gamle koppegrave.

I 2014 genoplivede forskere en kæmpe, men harmløs virus, døbt Pithovirus sibericum, der havde været låst inde i den sibiriske permafrost i mere end 30, 000 år.

Risici for veje, rørledninger

En permafrosttø kunne være en velsignelse for olie- og mineindustrien, give adgang til tidligere svært tilgængelige reserver.

Men det udgør også en alvorlig og dyr trussel mod infrastrukturen, risikerer mudderskred og skader på bygninger, veje og olierørledninger.

En Greenpeace-rapport offentliggjort i 2009 sagde, at optøende jord i Ruslands permafrostzoner forårsagede bygninger, broer og rørledninger til at deformere og kollapse, koster op til 1,3 milliarder euro (næsten 1,5 milliarder dollars) om året i reparationer i det vestlige Sibirien.

© 2018 AFP