Frivillige stræber efter at afværge nedlukningskaos i amerikanske parker

Sabra Purdy er netop tilbage fra Joshua Tree National Park i det sydlige Californien, som var proppet med turister. Det er højsæson, og for at forhindre kaos fra den delvise nedlukning af den amerikanske føderale regering, hun tog sine handsker på, rensede toiletter og hentede affald.

Den 40-årige forretningskvinde sluttede sig til andre medlemmer af erhvervslivet, der nyder godt af parkrelateret turisme, og sammen udførte de noget seriøst vedligehold i 790'erne, 737 hektar (320, 000-hektar) park, mens de venter på, at politikere i det fjerne Washington afslutter deres budgetmæssige dødvande.

Nedlukningen begyndte den 22. december, med Kongressen i strid om, hvorvidt de skal inkludere de 5 milliarder dollars, som Donald Trump søgte for at finansiere en mur på grænsen til Mexico, en central søjle i hans valgkamp og i hans præsidentskab.

Resultatet:hundredtusindvis af føderale arbejdere blev sendt hjem uden løn, inklusive 21, 383 ansatte i National Park Service (NPS), ansvarlig for 418 faciliteter på landsplan, herunder nationalparker, monumenter, historiske steder og endda Det Hvide Hus.

Men de fleste parker blev efterladt åbne, og uden sædvanlig entré.

"I det lange løb, rangers, der arbejder her, er forpligtet til at bevare området, og blot deres blotte tilstedeværelse forhindrer sandsynligvis ting i at ske, der ikke burde, " sagde Sherman Craig, som var på besøg hos Joshua Tree fra New York.

En Park Service-erklæring udstedt for en nedlukning tidligere på året lagde en plan med bare knogler.

"NPS vil ikke drive parker under lukningen - ingen besøgstjenester vil blive leveret, " den sagde.

"NPS vil ophøre med at levere besøgstjenester, inklusive toiletter, affaldsindsamling, faciliteter og vejvedligeholdelse (inklusive pløjning), campingpladsreservation og check-in/check-out tjenester, bagland og andre tilladelser og offentlig information."

Det var her samfundet omkring Joshua Tree kom ind, fast besluttet på at hjælpe med at holde magien i luften.

Sonora- og Mojave-ørkenerne mødes på parkens vestside, midt i en spektakulær kulisse af klippefyldte bjerge, kampesten og en type kaktus kaldet Joshua Tree, der giver området sit navn.

Uorden men 'intet kaos'

Siden nedlukningen begyndte, snesevis af frivillige har rejst til parken for at rengøre alt for brugte badeværelser, fjern monteringsbunker af affald og udfør andre, lige så duftende arbejde.

Purdy, som for otte år siden åbnede et rejsefirma for klatreture med sin mand Seth Zaharias, sagde, at da hun ankom til Joshua Tree i fredags, fandt hun uorden, men "intet kaos."

Der var "mange mennesker med hunde, hvor de ikke burde være, camping hvor de ikke burde være. Men det kunne sikkert være meget værre " hun sagde.

"Desværre, dette er ikke den første nedlukning, og sandsynligvis ikke den sidste."

Frivillige benytter ofte lejligheden til at vejlede turister og forklare reglerne om beskyttelse af parkens dyrebare og delikate økosystem – regler, der ofte blev tilsidesat under lukningen.

Lokale virksomheder begyndte at organisere deres temmelig uformelle gruppering, selvom Kongressen endnu en gang ikke lykkedes med at få sin budgetaftale gennemført.

Alle forsyninger til indsatsen kommer fra lommen på lokale forretningsmænd, selvom nogle donationer begynder at ankomme fra andre parkelskere.

Stræber efter 'normalitet'

"Der er omkring 150 latriner i parken. Og jeg vurderer, at vi har uddelt mere end 500 ruller papir; jeg tror ikke, vi er nået til alle badeværelserne, kun de vigtigste, " sagde John Lauretig, administrerende direktør for NGO'en Friends of Joshua Tree National Park, som hjælper med at koordinere og samtidig arbejder på at beskytte det lokale dyreliv.

"Vi gør vores bedste for at opretholde normaliteten, men du ved, vi har ikke rigtig autoriteten eller magten eller evnen til at stoppe folk fra at udføre virkelig uhyggelige handlinger:at køre terræn, eller fælde træer eller stjæle artefakter.

"Jeg har ikke set noget af det. Men du ved, at potentialet er der, " han sagde.

På Twitter, en person, der skriver som "Defend Joshua Tree" afbød en "absolut latterlig" opdeling af forholdene i parken - med skrald hober sig op, folk, der kører offroad og endda sætter julelys op mellem sarte Joshua Tree-kaktusser. Plakaten opfordrede til, at parken blev lukket, indtil budgetopgøret slutter.

Men for Purdy, Lauretig og mange andre afhængige af turisme, det ville være den værst tænkelige vending:Tiden mellem jul og nytår er blandt parkens travleste.

Da parken blev lukket i 17 dage i 2013, "det var ødelæggende for os økonomisk, " sagde Purdy.

Lauretig delte bekymringen.

"Tilbage i 2013, da parken var lukket, og folk ikke var på besøg, de lokale restauranter og lokalsamfundet fyrede folk. De sendte folk hjem, fordi der bare ikke var nogen penge eller besøgende, " han sagde.

I den aktuelle nedlukning, nogle amerikanske parker er lukket helt, mens andre opererer delvist. I Californien, de populære nationalparker Death Valley og Channel Islands forbliver åbne.

"Nationalparkerne er bare noget, vi er glade for at betale for, du ved, " sagde Ivy Weiskopf, en gæst fra Oakland, Californien.

"Vi synes, det er meget vigtigt at bevare denne jord og sørge for, at den bliver passet godt på, og at den ikke bliver overskredet af os, mennesker... Og vi sender en check!"

Hos Joshua Tree, de kommende dage forventes at bringe en bølge af turister, med nul officielt personale til at hilse på - eller politi - dem.

I december 2017 parken bød velkommen til 285, 493 besøgende. Dette år, der har været 2,4 millioner til november i år.

"Jeg ville ønske, at regeringen bare var i stand til at fungere, og at vi kunne have parkpersonalet, " sagde Purdy. "Fordi vi har brug for dem."

© 2018 AFP