Termitter afbøder virkningerne af tørke i tropiske regnskove

En stor ny undersøgelse, ledet i fællesskab af University of Liverpool og Natural History Museum, har opdaget, at termitter afbøder virkningerne af tørke i tropiske regnskove.

Forskere fra begge institutioner foretog den første storstilede undersøgelse for at teste hypotesen om, at termitter spiller en afgørende rolle i at opretholde økosystemprocesser i regnskove i perioder med tørke.

Termitter spiller en vigtig rolle i økosystemet som nedbrydere og letter næringsstofkredsløbet, øge jordens fugtighed og påvirke næringsstoffer. De er et af de få levende væsner, der kan nedbryde cellulose, der findes i plantemateriale.

Arbejder i tropisk regnskov på malaysiske Borneo, under og efter den ekstreme El Nino-tørke i 2015-16, forskerholdet sammenlignede steder med masser af termitter med steder, hvor termitter var blevet eksperimentelt fjernet ved hjælp af nye undertrykkelsesmetoder.

De fandt ud af, at steder med termitter oplevede en stigning i mængden af ​​termitter i tørkeperioden, med færre termitter i ikke-tørkeperioden.

Det større antal termitter under tørken resulterede i højere hastigheder af bladaffaldsnedbrydning og næringsstofkredsløb, og øget jordfugtighed og kimplanteoverlevelsesrater sammenlignet med perioden uden tørke.

Liverpool økolog, Professor Kate Parr fra University of Liverpools School of Environmental Sciences, sagde:"Selvom der har været noget arbejde med at undersøge, hvordan alvorlig tørke påvirker planter i tropiske regnskove, vores undersøgelse viser for første gang, at det at have termitter hjælper med at beskytte skoven mod virkningerne af tørke. Termitter er måske kun små, men tilsammen kan deres tilstedeværelse hjælpe med at reducere virkningerne af klimaændringer i tropiske systemer."

Hovedforfatter, Dr. Hannah Griffiths, også med Universitetets School of Environmental Sciences sagde:"Resultaterne af vores undersøgelse er vigtige, fordi vi viser, at intakte biologiske samfund kan fungere som en slags økologisk forsikring ved at holde økosystemerne fungerende i tider med miljøstress."

Fælles hovedforfatter, Louise Ashton fra Natural History Museum og University of Hong Kong, sagde "Termitter giver vigtige økosystemtjenester, ikke kun i uberørt tropisk regnskov, men i forstyrrede eller endda landbrugsmæssige økosystemer, hvis termitoverflod reduceres med forstyrrelse, disse levesteder kan være særligt følsomme over for tørke."

Senior forfatter, Dr. Paul Eggleton fra Natural History Museum sagde "Folk er lige ved at indse, hvor vigtige hvirvelløse dyr er økologisk, især sociale insekter. Termitter og myrer kan meget vel være de 'små ting, der styrer verden'.