Smeltende Himalaya-gletsjere:En stor dråbe i en spand, der allerede er fuld

En ny rapport har advaret om, at selvom den globale opvarmning holdes på 1,5 ℃, vi vil stadig miste en tredjedel af gletsjerne i regionen Hindu Kush-Himalaya (HKH). Hvad betyder det for floder, der løber ned ad disse bjerge, og de mennesker, der er afhængige af dem?

HKH-regionen er hjemsted for de højeste bjerge på jorden, og også til kilden til floder, der opretholder tæt på 2 milliarder mennesker. Disse floder forsyner landbruget med vand og med sedimenter, der gøder jord i dale og flodsletten.

Nogle af disse floder er enormt kulturelt betydningsfulde. Ganges (eller Ganga), for eksempel, som flyder i mere end 2, 525 km fra det vestlige Himalaya ind i Den Bengalske Bugt, er personificeret i hinduismen som gudinden Gaṅgā.

Når det regner, det hælder… bogstaveligt talt

Før vi kommer til virkningen af ​​smeltende gletsjere på Himalaya-floderne, vi skal forstå, hvor de får deres vand fra.

For store dele af Himalaya, regn falder for det meste under monsunen aktiv mellem juni og september. Monsunen bringer kraftig regn og forårsager ofte ødelæggende oversvømmelser, som i det nordlige Indien i 2013, som tvang evakuering af mere end 110, 000 mennesker.

Men sommermonsunen er ikke den eneste synder til ødelæggende oversvømmelser. Jordskred kan opdæmme floden, og når denne dæmning brister kan det forårsage dramatiske, uforudsigelige oversvømmelser. Nogle af disse begivenheder er blevet knyttet til folkehistorier om oversvømmelser i mange kulturer rundt om i verden. I Himalaya, en undersøgelse, der sporer 1, 000-års historie med store oversvømmelser viste, at kraftig nedbør og jordskred-dæmning er de vigtigste årsager.

Når de smelter, gletsjere kan også skabe naturlige dæmninger, som derefter kan briste og sende oversvømmelser ned ad dalen. På denne måde den nyligt varslede afsmeltning udgør en akut trussel.

Det potentielle problem forværres yderligere af det mellemstatslige panel for klimaændringers forudsigelse om, at hyppigheden af ​​ekstreme nedbørshændelser også vil stige.

Kom for helvede eller højt vand

Hvad vil der ske med Himalaya-floderne, når hanerne skrues for højt på denne måde? For at svare på dette, vi er nødt til at se ind i fortiden.

I titusinder af år, floder har poleret klipper og lagt sedimenter i bjergkædens nedre dale. Disse sedimenter og sten fortæller os historien om, hvordan floden opfører sig, når hanen åbner eller lukker.

Nogle eksperter foreslår, at intens regn har tendens til at udløse jordskred, kvæler floden med sedimenter, som derefter dumpes i dalene. Andre tyder på, at tilførslen af ​​sedimenter til floden generelt ikke ændrer sig meget, selv i ekstreme nedbørshændelser, og at hovedeffekten af ​​den ekstra strøm er, at floden eroderer længere ind i sit leje.

Det seneste arbejde understøtter sidstnævnte teori. Den fandt, at 25, 000-35, 000 år siden, da monsunen var meget svagere end i dag, sedimenter fyldte Himalayas dale. Men for nylig (3, 000-6, 000 år siden), klippeoverflader blev blotlagt i en periode med kraftig monsun, illustrerer, hvordan floden huggede ind i sit leje som reaktion på højere nedbør.

Så hvad fortæller fortiden os om fremtiden for Himalaya-floderne? Hyppigere ekstreme nedbørshændelser betyder flere oversvømmelser, selvfølgelig. Men en stærkere monsun betyder også, at floder vil skære dybere ind i deres senge, i stedet for at gøde Himalayas dale og den indo-gangetiske slette med sedimenter.

Hvad med gletsjere, der smelter? Så længe der er gletschere, dette vil øge mængden af ​​smeltevand i floderne hvert forår (indtil 2060, ifølge rapporten, hvorefter der ikke vil være noget smeltevand at tale om). Så også dette vil bidrage til, at floder skærer sig ind i deres lejer i stedet for at fordele sedimenter. Det vil også øge risikoen for oversvømmelser fra udbrud af gletsjersødæmninger.

Så hvad er der på spil? De smeltende gletsjere? Nej. I betragtning af tusinder eller millioner af år, det virker sandsynligt, at de en dag vender tilbage. Men på en mere meningsfuld menneskelig tidsskala, det, der virkelig er på spil, er os – vores egen overlevelse. Global opvarmning reducerer vores ressourcer, og gøre livet mere farligt undervejs. Floderne i Himalaya er blot endnu et eksempel.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.