500 millioner år gammel orm-motorvej opdaget i Canada

Forhistoriske orme befolket havbunden for 500 millioner år siden - tegn på, at livet var aktivt i et miljø, der indtil nu var antaget ubeboeligt, forskning ved University of Saskatchewan (USask) viser.

Havbunden i det dybe hav i den kambriske periode blev antaget at have været ugæstfri for dyrelivet, fordi det manglede ilt nok til at opretholde det.

Men forskning offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Geologi afslører eksistensen af ​​forstenede ormetunneler, der går tilbage til den kambriske periode 270 millioner år før dinosaurernes udvikling.

Opdagelsen, af USask professor Brian Pratt, tyder på, at dyrelivet i sedimentet på det tidspunkt var mere udbredt end tidligere antaget.

Ormetunnelerne - huler, hvor orme boede og gumlede gennem sedimentet - er usynlige for det blotte øje. Men Pratt "havde en anelse" og skåret klipperne og scannede dem for at se, om de afslørede tegn på gammelt liv.

Stenene kom fra et område i de fjerntliggende Mackenzie -bjerge i de nordvestlige territorier i Canada, som Pratt fandt for 35 år siden.

Pratt forbedrede derefter digitalt billeder af klippeflader, så han kunne undersøge dem nærmere. Først da dukkede den skjulte "superhighway" af huler fremstillet af flere forskellige størrelser og typer af forhistorisk orm op i klippen.

Nogle var knap en millimeter store og andre så store som en finger. De mindre var sandsynligvis fremstillet af simple polychaeter-eller børstehårorm-men en af ​​de store former var et rovdyr, der angreb intetanende leddyr og overfladeboende orme.

Pratt sagde, at han var "overrasket" over den uventede opdagelse.

"For første gang, vi så tegn på store populationer af orme, der levede i sedimentet - som man mente var ufrugtbar, "sagde han." Der var kryptiske ormetunneler - huler - i mudderet på kontinentalsoklen for 500 millioner år siden, og flere dyr omarbejdning, eller bioturbating, havbunden, end nogen nogensinde havde troet. "

Pratt, en geolog og paleontolog og stipendiat i Geological Society of America, fandt tunnellerne i sedimentære sten, der ligner Burgess -skiferen, en berømt fossilbærende forekomst i de canadiske rockier.

Opdagelsen kan få en nytænkning af iltningsniveauet i gamle oceaner og kontinentalsokler.

Den kambriske periode oplevede en eksplosion af liv på Jorden i havene og udviklingen af ​​multicellulære organismer, herunder forhistoriske orme, muslinger, snegle og forfædre til krabber og hummer. Tidligere havde havene været beboet af simple, encellede mikrober og alger.

Det er altid blevet antaget, at væsenerne i Burgess -skiferen - kendt for dens fossilers rigdom - var blevet bevaret så upåklageligt, fordi iltmangel i bunden af ​​havet stoppede forfald, og fordi der ikke levede dyr i mudderet for at spise kroppe.

Pratts opdagelse, med medforfatter Julien Kimmig, nu ved University of Kansas, viser, at der var ilt nok til at opretholde forskellige slags orme i havbunden.

"Serendipitet er et fælles aspekt af min form for forskning, "Sagde Pratt." Jeg fandt disse usædvanlige klipper helt tilfældigt alle de år siden. På en fornemmelse forberedte jeg en masse prøver, og da jeg forbedrede billederne, blev jeg virkelig overrasket over, hvad jeg fandt, " han sagde.

"Dette har mange implikationer, som nu skal undersøges, ikke kun i kambriske skifer, men også i yngre sten. Folk bør prøve den samme teknik for at se, om det afslører tegn på liv i deres prøver. "