Post-orkanen Harvey, NASA forsøgte at flyve et forureningsspotende fly over Houston. EPA sagde nej

I ugerne efter orkanen Harveys katastrofale feje gennem Houston-området - som resulterede i kemikalieudslip, brande, oversvømmede lagertanke og beskadigede industrianlæg - redningsmandskab og beboere klagede over brændende struber, kvalme og svimmelhed.

Femten hundrede miles vest i den høje ørkenby Palmdale, Californien, NASA-forskere forberedte sig på at flyve en DC-8, udstyret med verdens mest sofistikerede luftprøvetagere over orkanzonen for at overvåge forureningsniveauet.

Missionen kom aldrig i gang. Både staten Texas og EPA bad forskerne om at holde sig væk.

Ifølge e-mails modtaget af Los Angeles Times via en anmodning om offentlige registre og interviews med snesevis af videnskabsmænd og embedsmænd, der er bekendt med situationen, EPA og statslige embedsmænd hævdede, at NASAs data ville forårsage "forvirring" og kunne "overlappe" med deres egen analyse - som kun viste nogle få, isolerede bekymringspunkter.

"På dette tidspunkt, vi tror ikke, at dine data ville være nyttige, "Michael Honeycutt, Texas' direktør for toksikologi, skrev til NASA embedsmænd, tilføjer, at lavtflyvende helikoptere udstyret med infrarøde kameraer, kontrakt af hans agentur, ville være tilstrækkeligt.

EPA udsat til Honeycutt, en kontroversiel toksikolog, der har foreslået, at luftforurening kan være gavnlig for menneskers sundhed.

Svaret forbløffede NASA-forskere, hvoraf mange havde fløjet lignende missioner tidligere, herunder over Deepwater Horizon-olieudslippet i 2010 i Den Mexicanske Golf.

En EPA-talsmand sagde, at beslutningen om at afvise orkanen Harvey-missionen blev truffet af Texas State embedsmænd, hvis egen forureningsovervågning omfattede mobile busenheder og mandskab med håndholdte enheder på jorden.

Men NASA-forskere siger, at havde DC-8 været indsat, det ville have givet den mest omfattende og detaljerede analyse af luftkvaliteten i regionen, giver mulighed for en mere grundig forståelse af situationen.

"Det er fuldstændig muligt, at vi ikke havde fundet noget overhovedet at være bekymret over, " sagde Tom Ryerson, en National Oceanic and Atmospheric Administration-forsker, der tidligere havde været en del af Deepwater Horizon-missionen. "Men vi ville i det mindste have vidst det, " han sagde, "uden tvivl."

Nogle ser EPA-beslutningen som en del af et mønster.

Siden tiltrådte embedet, Trump-administrationen har afvist og undertrykt etableret videnskab, samarbejdet med randforskere og omfavnet industristøttede synspunkter – herunder udnævnelse af en tidligere kullobbyist som sin nye EPA-administrator.

På tidspunktet for orkanen, agenturet blev drevet af Scott Pruitt, som under sin embedsperiode målrettede snesevis af miljøbestemmelser for tilbagerulning, herunder flere med fokus på luftforurening.

"Dette er en meget klar illustration af videnspolitik, " sagde Scott Frickel, en miljøsociolog ved Brown University, med henvisning til afvisningen af ​​NASA-jetflyet. "EPA Region 6 og Texas myndigheder ønsker ikke at vide, så de videregiver noget virkelig vigtigt om bykatastrofer."

Den 25. aug. 2017, Harvey gik i stå over Texas-kysten, udløser rekordstor nedbør på Houston og Galveston.

Området er et af de mest koncentrerede industrialiserede knudepunkter i landet, hjemsted for tusindvis af olieraffinaderier, kemiske fabrikker og Superfund-steder. I løbet af de næste otte dage, stormen dumpede mere end 60 tommer regn på nogle områder af regionen, støder den med vindstød på over 150 mph, ifølge U.S. Geological Survey og EPA.

Den 28. aug. Guvernør Greg Abbott suspenderede statens emissionsregler, herunder dem, der styrer luftforurening, efter at Texas Commission on Environmental Quality hævdede, at de ville hindre katastrofeberedskab. Reglerne forblev suspenderede i de næste syv måneder.

Da stormen endelig bevægede sig mod nord og øst den 4. sept. niveauet af miljøødelæggelse og forvirring på stedet var uden fortilfælde.

Røgpæle, rørledninger og generatorer var blevet beskadiget eller ødelagt. Opbevaringstanke fyldt med giftige kemikalier blev ramt og utæt. Superfund-websteder blev oversvømmet, spild af farligt affald i nærliggende floder, vandløb og kvarterer.

Embedsmænd fra EPA og statens miljøagentur, som havde lukket deres stationære luftmonitorer for at undgå stormskader, opretholdt luftkvaliteten var fin. Ud over at bruge jordteknologi, de fløj i et enmotors prop-fly, der tog billeder og brugte infrarød teknologi til at opdage kemiske faner i området.

På trods af EPA's påstande om, at forurenende stoffer var "godt under niveauet af sundhedsmæssig bekymring, " beboere og redningsfolk klagede over dampene. Skyer af benzen og andre kræftfremkaldende kemikalier flød over byen, ifølge analyser fra miljøgrupper og nyhedsrapporter.

Efterhånden som disse rapporter spredte sig, forskere med NASA's Atmospheric Tomography Mission-program troede, de kunne hjælpe.

Siden 2016, kemilaboratoriet har fløjet mere end 197, 000 miles rundt om kloden, prøveudtagning af hundredvis af unikke luftbårne gasser eller partikler.

Holdet var ved at påbegynde sin fjerde og sidste mission rundt om kloden og havde planlagt en seks-timers testflyvning den 14. september, som ville tage dem østpå til Lamont, Okla., hvor de ville udføre kompasmålinger, inden turen går tilbage til Palmdale.

Laboratoriet inde i DC-8, når du kører med fuld kapacitet, er vært for omkring tre dusin videnskabsmænd og ingeniører og en besætning på otte. Rør, studser og kolber på flyets ydre suger luftprøver, mens jetflyet vipper op og ned mellem dets laveste højde på 500 fod og dets loft ved 40, 000 fod.

"Når den er fuldt udstyret ... den stritter som et pindsvin med sonder, rør og laserudstyr, der stikker ud af skroget og vinduerne og dingler fra vingerne - alle sammen sat i instrumenter om bord, " sagde Chris Jennifer, DC-8 mission manager, under en nylig rundvisning i flyet.

Det er det mest præcise og omfattende luftbårne luftkvalitetslaboratorium på planeten, ifølge videnskabsmænd, der er fortrolige med udstyret. Hvor EPA's luftforurening enkelt-prop fly kan samle nogle grundlæggende kemi af omkring to dusin arter af luftforurenende forbindelser, NASA-jetflyet kan analysere mere end 450.

Da holdet så katastrofen udfolde sig, Paul Newman, chefforsker for NASA's Earth Science Division, foreslog, at de skulle omlægge deres testløb og flyve over Houston. Timingen var serendipitus. DC-8 var fuldt udstyret og klar til at gå.

"Vi blev enige om, at dette ville være en god mulighed for at støtte orkanen Harveys genopretningsindsats, " Lawrence Friedl, NASAs direktør for Applied Sciences skrev i en 8. september, 2017 e-mail til agenturets daværende fungerende administrator Robert Lightfoot og andre. Ja, NASAs pressebutik udråbte sin koordinering med orkanens nødberedskab.

Men i løbet af de næste par dage, det blev klart, at hverken EPA eller staten Texas så dette særlige tilbud i samme lys.

Den 9. sept. David Gray, EPA's stedfortrædende regionale administrator i Texas og leder af agenturets nødberedskab, skrev til NASA og Texas embedsmænd, at han var "tøvende" med at få jetflyet til at "samle yderligere information, der overlapper vores eksisterende indsats", indtil han lærte mere om missionen. Han bemærkede, at medier og ikke-statslige organisationer frigav data, der var "konflikt" med staten og EPA'er.

NASA-forskere forsøgte at forsikre Gray og Honeycutt om, at de ikke ville gøre noget for at hindre dataindsamlingsindsatsen. They said they wouldn't focus on particular facility emissions but instead assess whether large changes in air quality had occurred following the disaster. They also promised not to deliver their data to the media, although they underscored it would eventually be made public.

Ud over, de bemærkede, similar interagency missions had succeeded in the past. I 2010 a NOAA plane with a similar payload aided the EPA in assessing air quality over the Deepwater Horizon spill. The data showed Gulf air was OK to breathe, assuaging the concerns of rescue operators and emergency responders.

Jane Lubchenco, the former NOAA administrator who oversaw the Deepwater Horizon mission, said the cooperation and tone of discussion then "was set at the highest level:The president made it clear he wanted teamwork throughout."

"There is no good reason why that cannot happen most of the time, " hun sagde.

But the NASA scientists' assurances didn't work.

The key decision-maker was Honeycutt, known for his energy industry-friendly views on toxic chemicals and pollutants. Six weeks later, Trump's EPA would appoint Honeycutt chairman of the agency's Scientific Advisory Board, an independent panel of scientists charged with providing advice to the agency's administrator.

Den 11. sept. Honeycutt wrote in an email to NASA and EPA officials that state data showed no sign for concern, and "we don't think your data would be useful for source identification while industry continues to restart their operations."

Gray agreed with Honeycutt:"EPA concurs with your assessment and we will not plan to ask NASA to conduct this mission."

The NASA team was stupefied.

"NASA does NOT need EPA approval, " Newman wrote to the team's project coordinator, Barry Lefer. "We certainly should notify and potentially coordinate, but we don't need approval."

His superiors disagreed, and that evening Michael Freilich, the director of NASA's Earth Sciences division, called off the flight. Freilich retired on Feb. 28.

The agency had "received emails from both TCEQ and EPA stating unambiguously that they do not want NASA to use the DC-8 for any data acquisition, " he wrote. "I am personally sorry."

In recent interviews, EPA and Texas officials maintained the NASA flight would not have provided useful information.

"NASA is equipped to gather atmospheric chemistry data, not ground-level data, which is why we declined their offer, " Honeycutt wrote in an email.

"I did not tell NASA they could not fly their DC-8, " he said. "I don't have that kind of authority; I'm just a state employee."

John Konkus, en EPA-talsmand, said the EPA didn't deny the offer, enten.

"This is EPA facilitating the decision-maker, which in this case was the state, " he said. EPA, han sagde, was "satisfied with the air monitoring technology that EPA had and (that the state) requested we deploy."

An investigation from the Associated Press and the Houston Chronicle showed there was widespread, unreported pollution and environmental damage in the region. The team identified more than 100 Harvey-related toxic releases, most of which were never publicized or vastly understated, including a cloud of hydrochloric acid that leaked from a damaged pipeline and a gasoline spill from an oil terminal that formed "a vapor cloud."

Even if the DC-8 flight had not detected that pollution, it is unsettling that NASA was prevented from even looking, Newman said.

"Science is about numbers, " he said. "And if you're unwilling to look, you're not doing science."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.