Undersøgelse gennemgår de potentielle virkninger af fremtidige hedebølger på mennesker og dyreliv

Klimaændringer taler man ofte om i form af gennemsnit - ligesom det mål, der blev fastsat af Paris-aftalen om at begrænse jordens temperaturstigning til 2 grader Celsius. Hvad sådanne tal ikke kan formidle er, at klimaændringer ikke kun vil øge verdens gennemsnitstemperatur, det vil også intensivere ekstreme hedebølger, der allerede nu skader mennesker og dyreliv, ifølge en nylig gennemgang af San Francisco State University professor i biologi Jonathon Stillman.

"Sommertiden er hurtigt ved at blive en dødelig sæson for livet på Jorden, " skrev han i avisen.

Hedebølger har allerede produceret slående billeder af massedødelighed hos dyr, fra de blegede skeletter af koraller på tværs af skårene af Great Barrier Reef til hestes død under australske somre. Hedeslag fra sådanne ekstreme begivenheder er også en nuværende fare for mennesker, især ældre, omend i en mindre indlysende form. "Menneskelig dødelighed er anderledes ved, at meget af det ikke er synligt på den måde. Det sker i hjemmene eller på lægernes kontorer, men det er alligevel slående, " forklarede Stillman. For eksempel, en hedebølge i Europa i 2003 dræbte mere end 70, 000 mennesker på tværs af kontinentet.

For at få et samlet overblik over virkningerne af fremtidige hedebølger på mennesker og dyreliv, Stillman indsamlede oplysninger fra over 140 videnskabelige undersøgelser om emnet. Han offentliggjorde den resulterende anmeldelse i tidsskriftet Fysiologi sidste måned.

Da kuldioxid og andre drivhusgasser i atmosfæren fanger varme og hæver jordens gennemsnitlige temperatur, de hedebølger, vi er vant til, forværres og bliver hyppigere. I nogle mere ekstreme forventede scenarier, temperaturer, der konkurrerer med eller overstiger dem, man så i Europa i 2003, kunne vare så meget som fire gange så længe i slutningen af ​​det 21. århundrede.

"Dette tyder på, at [i nogle år] hele sommeren vil vi have varme, der er mere intens end hvad der skete i 2003, " sagde Stillman.

Der er måder at klare hedebølger på, men de vil ikke være tilgængelige for alle, eller for hver art. Mangel på tilgængelig infrastruktur kan gøre migrering til køligere klimaer vanskelig for mange sårbare menneskelige samfund og forårsage storstilet konflikt. Og takket være menneskehedens vidtstrakte økologiske fodaftryk, mange dyr vil ikke have en klar vej til køligere himmelstrøg, medmindre naturlig plads er specifikt afsat til det formål.

Hedebølger kan også have mere subtile effekter på dyrs kroppe, såsom at medføre stigninger i mængden af ​​specialiserede proteiner, der beskytter andre molekyler mod de vridende virkninger af varme. "Hvis bestande af vilde dyr oplever mere næsten dødelige temperaturer, du vil ikke se dødelighed, men du kan se ændringer i deres fysiologi, der viser, at de nærmer sig dødeligheden, " forklarede Stillman.

Ved at studere svar som disse, Forskere kan potentielt få et tidligt advarselssignal, før hedebølger begynder at give mere alvorlige konsekvenser. Noget af Stillmans egen forskning beskæftiger sig med denne slags fysiologiske reaktioner for at komme med forudsigelser om, hvordan klimaændringer vil påvirke marine arter og økosystemer.

Med hensyn til hvornår disse ekstreme begivenheder vil finde sted, og hvor ekstreme de vil være, forudsigelser varierer. "Vi kan ikke sige, at det kommer til at ske næste år, " sagde Stillman. "Men hvis vi fortsætter på den nuværende kulstofbane, i slutningen af ​​dette århundrede vil vi se hedebølger, der vil dværge dem, der har dræbt et stort antal mennesker og dyreliv."