Tørke:Et vidvinkelbillede

Katastrofe tørker rammer udbredte områder af verden, fra Sydafrika til det amerikanske vest. Benjamin Cook, en forsker ved NASA Goddard Institute for Space Studies og Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, har skrevet en grundbog om alt, hvad man behøver at vide om emnet. "Tørke:Et tværfagligt perspektiv, " lige ude fra Columbia University Press, spænder fra hydroklimatets fysik til de miljømæssige og sociale konsekvenser af alvorlige udtørringshændelser. Måske det mest presserende spørgsmål:vil disse begivenheder blive mere almindelige i en opvarmende verden, og i så fald hvad bliver konsekvenserne? Nogle af Cooks erfaringer er hentet fra fortiden:blandt dem, de tørkedrevne fald fra den gamle Anasazi, Maya- og Angkor-civilisationer. Bogen citerer de seneste undersøgelser af, hvordan klimaændringer kan have fodret de seneste tørkeperioder, og hvordan det kan flytte kortet i fremtiden. Cook er bestemt personen til at forklare alt dette; han er forfatter til mange af de undersøgelser, han citerer, som har været nogle af de mest indflydelsesrige og nyhedsskabende i de sidste 10 år. Vi talte med Cook for nylig.

Mange mennesker tror sikkert, at tørke bare er mangel på nedbør, men det er mere kompliceret end som så. Kan du forklare?

Når vi tænker på den værste tørke, og deres indvirkning på mennesker og økosystemer, det vi egentlig taler om er udtørret jord, tomme reservoirer, forsvindende snepakker og udtømte grundvandsmagasiner. I bund og grund, mangel på tilgængeligt vand ved overfladen. Og selvom disse ting naturligvis er følsomme over for nedbør, andre processer såsom fordampning, smeltning af sne og is, og menneskets vandbehov kan hurtigt forstærke disse underskud. Så for virkelig at forstå tørke, især i forbindelse med klimaændringer, vi skal have et samlet perspektiv, der tager højde for alle de forskellige ting, der påvirker vandtilgængeligheden ved overfladen.

Din bog bruger meget tid på fortidens tørke. Hvorfor?

At studere tidligere tørker hjælper os med at forstå, hvorfor tørke opstår, og hvordan tørke påvirker mennesker og økosystemer. Det giver også en vigtig kontekst for at undersøge, hvordan klimaændringer påvirker tørke i dag. Vigtigt, vi ser begivenheder i fortiden, som er uden for oplevelsen for nogen, der har levet i de sidste par århundreder. For eksempel, megatørke i flere årtier, der ramte det vestlige Nordamerika i middelalderen. At klimasystemet kan producere sådanne ekstreme begivenheder selv uden klimaændringer er nøgternt, og en stærk motivator for at finde ud af, om sådanne tørker kunne opstå igen.

Hvordan vil det opvarmende klima påvirke forekomsten af ​​tørke? Hvilke områder vil blive mest berørt?

De fleste landområder, der allerede er relativt tørre, vil sandsynligvis opleve øget tørkerisiko og sværhedsgrad, især om sommeren. Desværre, dette omfatter mange regioner med mange mennesker og landbrug, ligesom det vestlige Nordamerika, Middelhavet, det sydlige Afrika og Australien. Folk i alle disse regioner har allerede strategier til at håndtere tørke, som at bygge reservoirer, tapning af grundvand og brug af kunstvanding til at understøtte afgrøder. Men det store ubesvarede spørgsmål er, om disse tilgange vil være nok til at imødekomme sandsynligvis øgede krav i en varmere og mere folkerig fremtid.

Ser vi allerede klimaændringernes fingeraftryk på moderne tørke?

Ja, og meget tydeligt på nogle områder. Varmere temperaturer har forstærket den seneste tørke ved at påvirke fordampning og sne i Californien, Pacific Northwest og det øvre Colorado River-bassin. Middelhavet er også et stort hotspot. Menneskeskabte klimaændringer har forårsaget et næsten århundredeskala fald i nedbør der, på tværs af bassinet. Det har øget risikoen for begivenheder som den seneste tørke, der gik forud for civilkonflikten i Syrien. Alle disse ændringer, vi observerer, er fuldstændig på linje med, hvad modellerne fortæller os, skal ske. Vi forventer, at disse påvirkninger bliver endnu værre med fortsat opvarmning i fremtiden.

Har tørke virkninger ud over den åbenlyse skade på afgrøder og vandforsyninger?

Der er masser af andre påvirkninger, der kan virke uventede eller ikke-intuitive. I områder, hvor vandveje er vigtige transportkorridorer, som Mississippi-floden, alvorlig tørke kan sænke vandstanden til det punkt, hvor bevægelse af skibe og det gods, de transporterer, er væsentligt hæmmet. Vinderosion øges ofte under tørke, da tør jord er lettere eroderbar, især hvis vegetationen, der holder ting sammen, svækkes eller dør. Tørke kan endda øge luftforureningen. Under den seneste tørke i Californien, mange vandkraftværker havde ikke nok vand til at fungere, tvinger øget afhængighed af fossile brændstoffer. For ikke at sige noget om røgen fra alle de skovbrande, der ikke så småt kom i gang, fordi vegetationen var tørret ud.