Forskere opdager gammelt havvand, der er bevaret fra den sidste istid

For tyve tusind år siden, midt i en istid, Jorden så meget anderledes ud. Fordi vandet var låst inde i gletsjere hundrede meter tykke, som strakte sig ned over Chicago og New York City, havet var mindre - kystlinjer strakte sig hundredvis af miles længere ude, og det resterende vand var saltere og koldere.

En videnskabsmand fra University of Chicago ledede en undersøgelse, der for nylig annoncerede opdagelsen af ​​de første direkte rester af det hav nogensinde:lommer af havvand, der dateres til istiden, gemt inde i klippeformationer midt i Det Indiske Ocean.

"Tidligere alt, hvad vi skulle fortsætte med at rekonstruere havvand fra sidste istid, var indirekte spor, som fossile koraller og kemiske signaturer fra sedimenter på havbunden, sagde Clara Blättler, en assisterende professor i geofysiske videnskaber ved University of Chicago, der studerer Jordens historie ved hjælp af isotopgeokemi. "Men fra alle indikationer, det ser ret tydeligt ud, at vi nu har et rigtigt stykke af disse 20, 000 år gammelt hav."

Blättler og holdet gjorde opdagelsen på en månederlang videnskabelig mission, hvor de udforskede kalkstensforekomsterne, der danner Maldiverne, et sæt små øer midt i Det Indiske Ocean. Skibet, JOIDES-resolutionen, er specielt bygget til havvidenskab og er udstyret med en boremaskine, der kan udvinde klippekerner over en kilometer lange fra op til tre miles under havbunden. Derefter støvsuger forskerne enten vandet ud eller bruger en hydraulisk presse til at presse vandet ud af sedimenterne.

Forskerne studerede faktisk disse sten for at bestemme, hvordan sedimenter dannes i området, som er påvirket af den årlige asiatiske monsuncyklus. Men da de udvandt vandet, de bemærkede, at deres foreløbige test kom tilbage med salt - meget saltere end normalt havvand. "Det var den første indikation af, at vi havde noget usædvanligt på vores hænder, " sagde Blättler.

Forskerne tog hætteglassene med vand tilbage til deres laboratorier og kørte et strengt batteri af tests på de kemiske elementer og isotoper, der udgjorde havvandet. Alle deres data pegede på det samme:Vandet var ikke fra nutidens hav, men de sidste rester af en tidligere æra, der var vandret langsomt gennem klippen.

Forskere er interesserede i at rekonstruere den sidste istid, fordi de mønstre, der drev dens cirkulation, klima og vejr var meget anderledes end nutidens – og forståelsen af ​​disse mønstre kunne kaste lys over, hvordan planetens klima vil reagere i fremtiden. "Enhver model, du bygger af klimaet, skal være i stand til nøjagtigt at forudsige fortiden, " sagde Blättler.

For eksempel, hun sagde, havcirkulationen er en primær aktør i klimaet, og videnskabsmænd har mange spørgsmål om, hvordan det så ud under en istid. "Da så meget ferskvand blev trukket ind i gletsjere, havene ville have været betydeligt mere salt - hvilket er, hvad vi så, " sagde Blättler. "Egenskaberne af havvandet, vi fandt på Maldiverne, tyder på, at saltholdigheden i det sydlige ocean kan have været vigtigere for at drive cirkulationen, end det er i dag.

"Det er en god forbindelse, " hun sagde, "siden Cesare Emiliani, som i vid udstrækning betragtes som palæoceanografiens fader - rekonstruering af det gamle hav - skrev faktisk sit afgørende papir om emnet her på University of Chicago i 1955."

Deres aflæsninger fra vandet stemmer overens med forudsigelser baseret på andre beviser - en god bekræftelse, sagde Blättler. Resultaterne kan også foreslå steder at søge efter andre sådanne lommer af gammelt vand.