Sandman:Den vietnamesiske snowboarder træner på klitter

Solkysset og pjusket-håret, Nguyen Thai Binh bytter sine flip flops ud med store støvler forud for snowboardtræning på klitterne i det sydlige Vietnam – den usandsynlige træningsplads for landets spæde vinteratleter med ambitioner i bjergstørrelse.

Binh er en af ​​Vietnams bedste snowboardere, banebrydende et skub for at booste vintersport i Sydøstasien, hvor snefald er næsten uhørt.

Men det har været en kamp op ad bakke for atleter som ham, der står over for finansieringsmangler, mangel på offentlig interesse og få træningsfaciliteter, nemlig sneklædte bjerge.

"Denne sport er så ny for vietnamesere, og vi har ingen sne at øve på, " sagde 29-årige Binh, Californien ser cool ud i en Quicksilver kasket og lyse boardshorts.

Selvom Vietnams nordlige Sapa-bjerge ser lejlighedsvis støvning i vintermånederne, der er ingen snebakker for håbefulde skiløbere og snowboardere i det tropiske land.

I stedet, Binh-brædder på de bølgende klitter i Mui Ne, bedre kendt for billedskønne udsigter og halsbrækkende ATV-ture, der tilbydes turister i den solrige sydlige provins Binh Thuan.

Binh fik sin internationale debut ved de asiatiske vinterlege i Sapporo, Japan i 2017, slutter sig til Vietnams første hold nogensinde til at konkurrere i turneringen længe domineret af Japan, Sydkorea og Kina.

Det var en livslang drøm for Binh, der forelskede sig i sport som en skrøbelig dreng, så mager, at han blev hånet af klassekammerater for at ligne en stofmisbruger.

Forpligtet til at fylde op, han forsøgte sig med kampsport, derefter kitesurfing og longboarding, før han begyndte at sandsurfe i 2007.

Ligesom de fleste af hans holdkammerater, de asiatiske vinterlege i Sapporo var hans første gang, han så sne. Skiløberne havde også kun nogensinde trænet på sand ved at bruge trægrene som slalomstænger på de sandede skråninger af Mui Ne.

"Jeg var tøvende, Jeg havde øvet mig på klitterne i et stykke tid, så jeg havde teknikken, men sneen var så glat, " fortalte Binh til AFP.

Brækkede lemmer, frosne tæer

Det var en begivenhedsrig uge for de syv atleter, der konkurrerede for Vietnam.

Mange havde ikke ordentligt vinterudstyr og frøs, hvis de blev for længe udenfor. Skiløberen Pham Tien Dat tumlede under slalomtræning, brækkede skulderen og kunne ikke konkurrere. De vietnamesiske journalister, der dækkede spillene, blev syge og blev indlagt.

Hvad angår sportsjunkien Binh, hans andre hobbyer tjente ham godt i Sapporo.

"Binh lærte hurtigt på grund af sine longboarding- og surfingfærdigheder, " sagde Le Quan, Vietnam-holdets træner.

Vietnam gik uden medaljer, men masser af stolthed.

"Vi tog til Sapporo for ikke at sigte efter en høj placering, men for at udfordre os selv, " fortalte Quan til AFP.

Der var otte sydøstasiatiske hold ved 2017-kampene, det højeste antal siden 1986, hvor Filippinerne blev det første land fra regionen til at konkurrere.

Generaldirektøren for Asiens Olympiske Råd Husain Al Musallam sagde, at vintersport har udviklet sig blandt sydøstasiatiske atleter "på en meget god måde" og forventer, at antallet af deltagere vil hoppe til de næste spil i 2021.

Mange atleter har hidtil været skatere, takket være et stigende antal skøjtebaner i indkøbscentre og sportscentre i hele regionen, herunder Vietnam.

Længere væk, lande med varmt klima fra Ghana til Mexico til Nigeria er brudt ind i vintersport.

Det måske mest berømte tropiske hold er Jamaicas bobslæde-trup, hvis historie er skildret i den populære 90'er-komedie "Cool Runnings".

Den største hindring for vintersport i lande med varmt vejr er penge.

Vietnams kommunistiske regering har lagt nogle penge i skøjteløb og ishockey, men Binh siger, at snowboarding fortsat er en forsømt sport.

"Snowboarding kæmper for at udvikle sig her, fordi der ikke er sne, og Vietnam har ikke mange penge til at sende atleter til udlandet for at træne, " han sagde.

Binh håber at konkurrere ved de næste asiatiske vinterlege i 2021 - hvis han kan finde en sponsor.

Indtil da er hans hovedfokus på longboarding, med sigte på de sydøstasiatiske lege i Filippinerne senere på året.

Skateboarding fik sin debut ved konkurrencen sidste år og får premiere ved OL i Japan i 2020.

Men Binh siger, at snowboarding stadig er hans første passion, og han er stolt over at have hjulpet det med at vokse i Vietnam.

"Før vi konkurrerede (i Sapporo) kendte ingen til vintersport, ingen kunne engang have forestillet sig, at vi kunne have et hold."

© 2019 AFP