Plast forgifter havbakterier, der støtter den marine fødekæde

Vi har alle set virkningen af ​​vores plastikafhængighed. Det er svært at gå glip af de ødelæggende billeder af hvaler og havfugle, der er døde med maven fuld af størknede fossile brændstoffer. Den nylige opdagelse af en plastikpose i Mariana-graven, ved over 10, 000 meter under havets overflade, minder os om dybden af ​​vores problem. Nu, bredden er også stigende. Ny forskning tyder på, at kemikalier, der udvaskes fra poserne og flaskerne, der peber vores have, skader små marine organismer, der er centrale for en vedvarende menneskelig eksistens.

Når først plastikaffald er ude i det fri, bølger, vind og sollys får det til at bryde ned i mindre stykker. Denne fragmenteringsproces frigiver kemiske tilsætningsstoffer, oprindeligt tilføjet for at præge nyttige egenskaber såsom stivhed, fleksibilitet, modstand mod flammer eller bakterier, eller et simpelt stænk af farve. Forskning har vist, at tilstedeværelsen af ​​disse kemikalier i ferskvand og drikkevand kan have alvorlige virkninger, lige fra reduceret reproduktionshastighed og ægudklækning hos fisk, til hormonubalancer, nedsat fertilitet eller infertilitet, hjerte-kar-sygdomme, diabetes og kræft hos mennesker.

Men meget lidt forskning har set på, hvordan disse tilsætningsstoffer kan påvirke livet i vores have. At finde ud af, forskere ved Macquarie University forberedte havvand forurenet med forskellige koncentrationer af kemikalier udvasket fra plastikposer og PVC, to af de mest almindelige plastik i verden. De målte derefter, hvordan det at leve i sådant vand påvirkede den mest udbredte fotosynteseorganisme på Jorden - Prochlorococcus . Ud over at være et kritisk fundament for den oceaniske fødekæde, de producerer 10 % af verdens ilt.

Resultaterne indikerer, at omfanget og potentielle påvirkninger af plastikforurening kan være langt større, end de fleste af os havde forestillet os. De viste, at det kemisk forurenede havvand i høj grad reducerede bakteriernes væksthastighed og iltproduktion. I de fleste tilfælde, bakteriepopulationerne faldt faktisk.

Hvad kan gøres?

I betragtning af iltniveauets betydning for hastigheden af ​​global opvarmning, og den afgørende rolle, disse planteplankton spiller for at sikre blomstrende marine økosystemer, det er essentielt, at vi nu forsker uden for laboratoriet i plasttilsætningsstoffers effekt på bakterier i det åbne hav. I mellemtiden, vi er nødt til at tage aktive skridt til at reducere risikoen for kemisk plastikforurening.

Det klare første skridt er at reducere mængden af ​​plastik, der kommer ind i havet. Nylige forbud i EU og Storbritannien mod engangsplastik er en begyndelse, men der er behov for meget mere radikale politikker nu for at reducere den rolle, plastik spiller i vores liv, samt for at forhindre, at den plast, vi bruger, slippes ud i vandvejene og dramatisk forbedre de forfærdelige lave genanvendelsesprocenter.

På internationalt plan, vi skal prioritere det affald, der produceres af fiskeindustrien. Alene knuste fiskenet tegner sig for næsten halvdelen af ​​plastikken i Great Pacific Garbage Patch - og mistet eller kasseret fiskegrej tegner sig for en tredjedel af plastikaffaldet i de europæiske have. EU-incitamenter, der blev annonceret i 2019 for at håndtere dette affald, rækker ikke langt nok.

Der er også et presserende behov for lovgivning for at begrænse den industrielle brug af skadelige kemiske tilsætningsstoffer til et niveau, der er absolut nødvendigt. Som et eksempel, bisphenol A, findes i utallige produkter lige fra kvitteringspapir til gummiænder, er nu opført som et "meget problematisk stof" på grund af dets hormonforstyrrende virkninger. Men endnu dækker de få eksisterende love, der regulerer kemikaliet, ikke størstedelen af ​​industriel anvendelse. Dette skal ændres – så hurtigt som muligt.

Selvfølgelig, selvom vi helt kan stoppe nye kemikalier i at nå ud til havene, vi vil stadig have en arv af plastik og tilhørende kemisk forurening at håndtere. I øjeblikket, vi aner ikke, om vi allerede har gjort uoprettelig skade, eller hvis marine økosystemer er modstandsdygtige over for nuværende niveauer af plastikforurening i de åbne oceaner. Men vores haves sundhed er ikke noget, vi kan risikere. Så, ud over fysiske fjernelsesordninger såsom The Ocean Clean Up, vi skal også investere i teknologier til fjernelse af kemikalier.

I saltholdige havmiljøer, sådanne teknologier er underforsket. Vi er i øjeblikket i de tidlige stadier af at udvikle en flydende enhed, der bruger et lille elektrisk kredsløb til at omdanne BPA til let genfindeligt fast stof, men vores arbejde alene er ikke nok. Forskere og regeringer er nødt til at øge deres indsats for både at forstå og eliminere problemet med kemisk forurening af vores oceaner, inden det er for sent.

Mens havbakterier kan virke langt væk fra vores daglige liv, vi er afhængige af disse små organismer for at opretholde balancen i vores økosystemer. Vi ignorerer deres situation på vores fare.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.